割れかけた殻

　工房の中は、ひどい有様だった。

　破られた扉。

　床に散らばった木片。

　割れた小瓶。

　白い粉。

　黄色い煙の残り香。

　粘着樹脂でべたついた床。

　そして、その中心でミミルが俺を抱えていた。

　俺の生命力は回復薬で戻った。

　だが、ひび割れ率は39%。

　昨日まで32%だった。

　たった一晩で7%も増えた。

　数字だけならまだ半分以下。

　だが、俺にとってはかなり怖い。

　ひびが増える感覚は、普通の怪我とは違う。

　殻の外側だけではない。

　内側まで、嫌な線が走っている感じがする。

　俺はミミルの手の中で、小さく震えた。

「エッグ、痛い？」

　少し考えて、左。

　今は痛みは引いている。

「苦しい？」

　左。

　苦しくはない。

「でも、怖い？」

　右。

　怖い。

　それはもう、かなり。

　ミミルの顔が歪んだ。

「ごめんね」

　俺は即座に左へ揺れた。

　違う。

　ミミルのせいではない。

　ミミルは守ってくれた。

　目つぶし粉を投げた。

　発光石を使った。

　粘着樹脂も使った。

　俺を抱えて離さなかった。

　悪いのは、押し入ってきた男たちだ。

　そして、その背後にいる誰か。

　俺は左へ揺れ続けた。

　ミミルは小さく息を吸う。

「私のせいじゃない？」

　右。

　そう。

　ミミルのせいじゃない。

　ミミルは泣きそうな顔で、それでも少しだけ笑った。

「ありがとう」

　ギルドの夜間巡回は、すぐに応援を呼んだ。

　工房の外に職員が増える。

　捕まった男二人は縛られ、連れて行かれた。

　逃げた者も何人かいるらしい。

　窓側にいた見張り。

　外で合図していた者。

　もしかすると、さらに離れた場所に指示役がいたかもしれない。

　考えたくないが、かなり計画的だった。

　卵一つ奪うために、ここまでするか。

　いや、俺はただの卵ではなくなっている。

　竜の血を浴びたことで、俺の殻には普通ではない反応がある。

　自然に剥はがれた殻片は、回復薬を安定させる触媒になった。

　薬草や素材にも、なぜか反応できる。

　そして、ヴァルム商会のロイムが興味を持った。

　価値があると思われた。

　それだけで、危険になる。

　俺は小さく震えた。

　役に立つほど、狙われる。

　やっぱりこの世界も、なかなか厳しい。

　しばらくすると、受付嬢と鑑定士も工房にやって来た。

　受付嬢は壊れた扉を見るなり、顔色を変えた。

「ミミルさん！」

「受付嬢さん……」

　ミミルは俺を抱えたまま立ち上がろうとして、ふらついた。

　受付嬢が慌てて支える。

「座っていてください。怪我は？」

「私は少し擦りむいただけです。でも、エッグが……」

　受付嬢の視線が俺に向く。

　俺は布に包まれていた。

　外から見ても、ひびが広がっているのがわかるのだろう。

　受付嬢の表情が険しくなった。

「鑑定士さん、お願いします」

　鑑定士はすぐに簡易水晶を取り出した。

　水晶が淡く光る。

　ギルド鑑定では、こう見えるらしい。

　俺の中に見えている数字とは違う。

　ひび割れ率39%までは表示されない。

　俺のスキル名も、当然見えていない。

　だが、殻の損傷が広がっていることと、魔力を消耗していることはわかるようだ。

　鑑定士は眉をひそめた。

「損傷は安定しています。ですが、回復薬で生命反応は戻っても、殻のひびそのものは完全には戻っていませんな」

　そう。

　それが問題だ。

　俺のステータスでも表示されている。

　生命力は戻る。

　痛みも引く。

　だが、ひび割れ率は下がらない。

　割れかけた痕は、残る。

　ミミルが小さく聞いた。

「このままだと、危ないですか？」

　鑑定士は少し黙った。

　その沈黙が怖い。

「すぐに命に関わる状態ではありません。ただ、同じような衝撃を何度も受ければ危険です。しばらくは安静にした方がよいでしょう」

　安静。

　大事。

　非常に大事。

　俺は右へ揺れた。

　安静、賛成。

　受付嬢は俺の反応を見て、少しだけ安心したように言った。

「エッグさんも理解していますね」

　理解しています。

　とても。

　もう蹴られたくない。

　絶対に。

　受付嬢は壊れた工房内を確認しながら、職員に指示を出した。

「扉は応急修理を。今夜はギルドから見張りを一人置きます。ミミルさんは、可能なら一時的にギルドの仮眠室へ」

　ミミルは首を振った。

「工房にいます。エッグも、道具も、ここにあるので」

　受付嬢は少し困った顔をした。

「ですが、危険です」

「わかっています。でも、ここを空けたら、また何か持っていかれるかもしれません」

　その不安はわかる。

　棚の奥には殻片がある。

　薬品もある。

　記録もある。

　工房はミミルの全部だ。

　簡単に離れろと言われても難しい。

　受付嬢は少し考え、頷うなずいた。

「では、今夜はギルド職員を外に置きます。扉の応急修理も行います。明日以降、警備について相談しましょう」

「ありがとうございます」

　ミミルが頭を下げる。

　俺も右へ揺れた。

　受付嬢は俺に向かって、真面目な声で言った。

「エッグさん。無理に動かないでくださいね」

　右。

　動きません。

　今日はもう絶対に。

　鑑定士は、床に散らばった破片や瓶を調べていた。

　特に、男たちが持っていた道具。

　小型の袋。

　布。

　簡易拘束具。

　そして、魔力のこもった金属片。

「これは……捕獲用の魔道具の一部ですな」

　受付嬢の表情がさらに険しくなる。

「捕獲用？」

「小型の魔物を眠らせる、あるいは拘束するための道具です。完全なものではありませんが、痕跡があります」

　小型の魔物。

　俺か。

　俺を捕獲する気だったのか。

　俺は震えた。

　ミミルの手が、俺をそっと包む。

「エッグを捕まえるために……」

　鑑定士は頷いた。

「可能性は高いです。少なくとも、ただの強盗ではありません」

　知っていた。

　あいつらは最初から「卵だけ置いて黙っていれば」と言っていた。

　目的は俺。

　はっきりしている。

　受付嬢は職員に指示を出し、捕獲道具の破片を証拠として回収させた。

「ヴァルム商会の件と合わせて調査します。ただし、直接の証拠が出るまでは断定できません」

　また証拠。

　必要なのはわかる。

　だが、襲われた側としてはつらい。

　俺は木箱に戻され、布で安定させられた。

　ミミルは俺のすぐ近くに座る。

　受付嬢は、ミミルの擦り傷にも薬を塗った。

「ミミルさんも怪我をしています。ご自分の手当てもしてください」

「はい……」

　ミミルは素直に頷いた。

　その様子を見て、俺は少し安心した。

　ミミルは自分のことを後回しにしがちだ。

　俺のことばかり見て、自分が怪我をしていることを忘れる。

　それはよくない。

　俺は木箱の中から、ミミルの手へ体を傾けた。

「私も休めってこと？」

　右。

　ちゃんと休め。

　ミミルは苦笑した。

「エッグに言われちゃった」

　そうです。

　卵からの忠告です。

　重く受け止めてください。

　夜明けが近づく頃、工房の扉は応急修理された。

　板を打ちつけ、内側からつっかえ棒をする。

　見た目はかなり悪い。

　だが、何もないよりはずっといい。

　ギルド職員が外に一人残り、周囲を見張ってくれることになった。

　受付嬢と鑑定士は、最後にもう一度俺の状態を確認した。

「今夜は安静に。明日、ギルドで詳しく記録を更新します」

　ミミルは頷いた。

「わかりました」

「それと、ロイム氏の件も含めて調査します。ですが、現時点でヴァルム商会本部が関わったと断定はできません」

「……はい」

　ミミルの声は沈んでいた。

　ロイム。

　ヴァルム商会。

　疑っている。

　だが、断定できない。

　それがもどかしい。

　俺も同じ気持ちだった。

　受付嬢たちが帰ると、工房はようやく静かになった。

　外には見張りの足音。

　中には壊れた家具と、薬品の匂い。

　ミミルは俺のそばに座り込んだまま、しばらく動かなかった。

「エッグ」

　俺は小さく震えた。

「怖かったね」

　右。

「痛かったね」

　右。

「でも、守ってくれたね」

　俺は少し迷った。

　守れたのか。

　結果として、ミミルは無事だった。

　でも、俺は蹴られ、ひびが広がった。

　あれは守ったと言えるのだろうか。

　俺が迷っていると、ミミルはそっと続けた。

「エッグが起こしてくれなかったら、もっと危なかった」

　そうか。

　小瓶を落として起こした。

　それが間に合った。

　俺は右へ揺れた。

　少しだけ。

　ミミルは微笑んだ。

「ありがとう」

　右。

　どういたしまして。

　でも、もうやりたくない。

　心から。

　昼前まで、俺とミミルは少しだけ眠った。

　深い眠りではない。

　物音がするたびに目が覚める。

　俺に目はないが、意識が跳ね起きる。

　外の足音。

　板の軋きしみ。

　風の音。

　全部が不審者の気配に思える。

　完全に神経が張っている。

　それでも、少し休めた。

　昼頃、ギルドから再び職員が来て、俺たちは正式な事情聴取のためにギルドへ向かった。

　ミミルは俺を厚い布で包み、籠の中に固定した。

　今日は揺れが少ない。

　ほぼ完全防御仕様。

　俺はありがたく収まった。

　ギルドに入ると、いつもより視線が多かった。

　昨夜の襲撃の話が、もう広がっているのだろう。

「例の卵、襲われたらしいぞ」

「殻片が金になるって話、本当なのか？」

「ヴァルム商会が絡んでるって噂もあるらしい」

　やめろ。

　噂をするな。

　全部聞こえている。

　卵だけど聞こえている。

　ミミルは籠を抱きしめ、受付へ急いだ。

　受付嬢が奥の部屋へ案内してくれる。

　そこで、改めて昨夜の流れを聞かれた。

　鍵の音。

　男たちの声。

　扉を破られたこと。

　目つぶし粉。

　発光石。

　粘着樹脂。

　俺が転がって男の足元にぶつかったこと。

　蹴られて損傷したこと。

　男たちが「卵だけ」と言っていたこと。

　「割れたら意味ねえ」と逃げた者が言っていたこと。

　全部、記録された。

　俺も質問されるたびに、右か左で答えた。

「男たちの目的はエッグさんだったと思いますか？」

　右。

「ヴァルム商会の名前を直接聞きましたか？」

　左。

「ロイム氏の声は聞こえましたか？」

　左。

　そこは大事だ。

　俺はロイムが直接いたとは言えない。

　声は聞いていない。

　顔も見ていない。

　だから、断定はしない。

　怖い。

　怪しい。

　ほぼ関係していそう。

　でも、証拠がないものはない。

　受付嬢は俺の回答を丁寧に書き込んだ。

「ありがとうございます。エッグさんの証言も記録します」

　卵の証言。

　すごい言葉だ。

　だが、今は笑えない。

　俺の意思が記録に残るのは、本当に大事だ。

　事情聴取が終わると、鑑定士がもう一度俺を確認した。

　経過観察強化。

　また備考が増えた。

　廃棄推奨から始まり、経過観察、補助従魔、損傷安定、経過観察強化。

　俺の備考欄がどんどん長くなる。

　鑑定士は言った。

「しばらくは戦闘行為を避けるべきです。特に体当たりや、相手を怯ませるほどの強い振動は控えた方がよいでしょう」

　右。

　控えます。

　できる限り。

　ミミルも真剣に頷いた。

「もう無理させません」

　その時、部屋の外から聞き慣れた声がした。

「まだ割れてねえのか」

　ガルドだ。

　なぜいる。

　いや、ギルドだからいるのはわかる。

　でも今来るな。

　受付嬢が睨にらむ。

「ガルドさん」

「悪い悪い。様子見に来ただけだ」

　絶対に言い方が悪い。

　だが、ガルドの顔はいつもより少し真面目だった。

「昨夜、襲われたんだってな」

　ミミルは警戒しながら頷く。

「はい」

　ガルドは俺を見る。

「で、卵は蹴られても割れなかったと」

　俺は動かなかった。

　割れなかった。

　だが、ひびは増えた。

　ガルドは少しだけ目を細める。

「殻、前より硬くしといて正解だったな」

　それは本当にそう。

　もし殻が前のままだったら、あの蹴りでどうなっていたかわからない。

　俺は渋々右へ揺れた。

　ガルドはにやりと笑う。

「礼は？」

　左。

　言わない。

　助言は正しかったが、今の言い方で台無しだ。

　ガルドは笑った。

「生意気な卵だ」

　受付嬢がため息をつく。

「用がないなら出て行ってください」

「ある。ギルド長からの伝言だ」

　ギルド長。

　初めて聞く単語に、ミミルが顔を上げる。

　ガルドは腕を組んで言った。

「工房の夜間巡回を増やす。あと、卵の移動はしばらく大通りを使え。裏道は使うな。だとよ」

　ギルド長からの伝言。

　それはありがたい。

　だが、なぜガルドが持ってくるのか。

　受付嬢も少し眉をひそめた。

「伝言役を頼まれたんですか？」

「たまたま近くにいただけだ」

　怪しい。

　だが、内容はちゃんとしている。

　ミミルは小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「俺に礼言うな。ギルド長に言え」

　ガルドはそう言って、部屋を出ていった。

　なんだあいつ。

　嫌な奴なのか、助けてくれているのか。

　判断が難しすぎる。

　ギルドでの手続きが終わる頃には、俺もミミルも疲れ切っていた。

　工房へ戻る道は、大通りを使った。

　人通りが多い。

　少し遠回り。

　でも安全。

　ミミルはずっと俺の籠を抱えていた。

　途中で何度も聞く。

「痛くない？」

　左。

「気分悪くない？」

　左。

「怖くない？」

　少し迷って、右。

　怖くないわけではない。

　ミミルは小さく頷いた。

「私も怖い」

　右。

　知ってる。

「でも、エッグと一緒なら帰れる」

　俺は少し震えた。

　右。

　一緒なら。

　工房に戻ると、応急修理された扉が出迎えた。

　まだ傷だらけだ。

　床も完全には片づいていない。

　昨夜の痕跡が残っている。

　それでも、ここがミミルの工房だ。

　俺たちの拠点だ。

　ミミルは俺を机の上に置き、真っ先に言った。

「今日は何もしない」

　右。

　大賛成。

「実験もしない。訓練もしない。記録だけ最低限」

　右。

　素晴らしい。

「エッグは安静」

　右。

　了解。

　ミミルも安静にしてください。

　俺はミミルの方へ体を傾けた。

「私も？」

　右。

「うん。私も休む」

　よし。

　それでいい。

　その夜。

　ミミルは俺のそばに布団を敷いた。

　机で寝るなと言ったからか、今日は床に近い場所で寝るらしい。

　危ない気もするが、俺の近くにいたいのだろう。

　俺は木箱の中で、ステータスを確認した。

　魔力はまだ1/3。

　かなり消耗している。

　あの嫌な震えを連続で使ったせいだ。

　あれは便利だが、負荷がある。

　ひび割れ率も上がった。

　今後は使い方を考えないといけない。

　強い力は必要だ。

　でも、使えば割れる。

　このバランスが難しい。

　俺は静かに震えた。

　ミミルが布団の中から声をかける。

「エッグ」

　俺は少し揺れた。

「私、エッグに戦ってほしいわけじゃないよ」

　俺は動きを止めた。

「守ってくれたのは嬉しい。すごく嬉しい。でも、エッグが割れるのは嫌」

　ミミルの声は小さかった。

「エッグには、生きててほしい」

　生きててほしい。

　その言葉が、殻の奥に染みた。

　俺は戦いたいわけではない。

　でも、ミミルを守りたい。

　役に立ちたい。

　弱いままではいたくない。

　だが、それで割れたら意味がない。

　ミミルが望んでいるのは、俺が無茶して敵を倒すことではない。

　生きていること。

　それは、簡単なようで難しい。

　俺はゆっくり右へ揺れた。

　わかった。

　無茶はしない。

　たぶん。

　いや、できるだけ。

　ミミルは少し笑った。

「今、できるだけって思ったでしょ」

　俺は動きを止めた。

　察しがいい。

　いや、今のは俺の揺れ方が悪かったのかもしれない。

　ミミルは続けた。

「でも、約束。危ない時は逃げる。戦わないで済むなら戦わない」

　右。

　約束。

「私も、ちゃんと逃げる」

　右。

　それも約束。

　工房の外では、ギルド職員の足音が時々聞こえた。

　夜間巡回。

　ありがたい。

　昨夜の恐怖は、まだ消えない。

　扉の音を聞けば、また体がこわばる。

　だが、今夜は一人ではない。

　ミミルがいる。

　外にはギルド職員がいる。

　俺は木箱の中で守られている。

　そして、少しだけ硬くなった殻がある。

　割れかけた。

　でも、割れなかった。

　それが今の俺のすべてだった。