廃棄推奨の卵

　鑑定結果は、最悪だった。

　廃棄推奨。

　見れば見るほど嫌な文字だ。

　しかも、食用不可。

　素材価値低。

　食べられもしない。

　素材にもならない。

　危険でもない。

　つまり、ただのゴミ扱いである。

　いや、違う。

　俺はゴミではない。

　元人間だ。

　今は卵だけど。

　ギルドの鑑定台の上で、俺は怒りに震えていた。

　ぶるぶる。

　鑑定士が眉をひそめる。

「ふむ……やはり魔力反応はある。しかし、分類できませんな」

　受付嬢が首をかしげる。

「魔物の卵、ということでしょうか？」

「可能性はあります。ただ、通常の魔物卵とは構造が違う。中身の反応も薄い。生きていると言えば生きているが……孵化ふかする見込みは低いでしょう」

　孵化する見込みは低い。

　地味に傷つく言葉だった。

　いや、自分でも薄々わかってはいる。

　俺は《孵化不全ふかふぜん》なんて称号を持っている。

　普通の卵ではないのだろう。

　でも他人に言われると腹が立つ。

　俺はさらに震えた。

「ほら、動いてるじゃないですか」

　ミミルが俺をかばうように言った。

　鑑定士は腕を組む。

「動くからといって、知性があるとは限りません。刺激に反応しているだけの可能性もあります」

　違う。

　めちゃくちゃ知性あります。

　今この瞬間も、あなたの発言に対してかなり具体的に腹を立てています。

　俺は、台の上で小さく跳ねようとした。

　当然、跳ねられない。

　ただ、少しだけ殻が鳴った。

　コン。

　周囲の冒険者たちが笑う。

「おい、卵が怒ってるぞ」

「割って中見てみようぜ」

「食えねえって書いてあるだろ」

「じゃあ捨てるしかねえな」

　好き勝手言いやがって。

　俺は怒りで《威嚇振動いかくしんどう》を発動しそうになった。

　だが、ここで暴れたら本当に危険物扱いされるかもしれない。

　処分。

　廃棄。

　討伐。

　どの言葉も俺にとっては死刑宣告だ。

　落ち着け。

　冷静になれ。

　今の俺が頼れるのは、ミミルだけだ。

　俺はミミルの方へ、できる限り体を傾けた。

　右に、ころり。

　いや、ころりというほど動けていない。

　ほんの少し傾いただけだ。

　それでもミミルは気づいた。

「……もしかして、私の方に来ようとしてる？」

　そうだ。

　俺は必死に震えた。

　YES。

　YESです。

　その解釈で合ってます。

　ミミルは鑑定士に向き直った。

「この子、私の言葉に反応してると思います」

「ミミルさん。あなたがそう思いたいのはわかりますが」

「思いたいだけじゃありません。森でも、この卵が牙ネズミを追い払ってくれたんです」

　鑑定士の目が少し細くなった。

「牙ネズミを？」

「はい。黒い魔力みたいなものを出して、三匹とも逃げました」

　受付嬢が驚いた顔をする。

　周囲の冒険者たちもざわついた。

「卵が牙ネズミを追い払った？」

「嘘だろ」

「ミミルの見間違いじゃないか？」

　鑑定士はもう一度、俺に水晶をかざした。

　青白い光が殻を包む。

　さっきと同じ外部鑑定だ。

　この鑑定では、俺の本当の種族名までは見抜けていない。

　だが、魔力の有無くらいはわかるらしい。

　俺はじっとしていた。

　今は下手に動かない方がいい。

　鑑定士はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「確かに、微量ながら竜種に似た魔力反応がありますな」

　竜種。

　その言葉に周囲がさらにざわつく。

「竜？」

「この卵が？」

「いやいや、こんな小さい竜卵があるかよ」

　俺もそう思う。

　竜の卵にしては、俺はあまりにも情けない。

　震えるしかできないし。

　鑑定士は続けた。

「ただし、竜卵と断定するには弱すぎる。魔力が混ざっているだけかもしれません。危険度は……現時点ではなし。しかし、不安定です」

　受付嬢が確認する。

「では、処分対象ではなく経過観察ですか？」

「そうですな。持ち主が責任を持って管理するなら、即時廃棄までは不要でしょう」

　即時廃棄までは不要。

　なんだそのギリギリの評価。

　だが、命は繋つながった。

　ミミルはほっとしたように胸をなで下ろした。

「じゃあ、私が預かります」

　鑑定士は少し驚いたようにミミルを見る。

「本気ですか？　価値は低い。危険性は不明。研究素材としても、安定した成果が出る保証はありませんよ」

「でも、生きてます」

「魔物かもしれません」

「それでも、今は私に助けを求めてるように見えます」

　ミミルはそう言って、俺をそっと両手で包んだ。

　俺は何も言えなかった。

　いや、口がないから言えないのは当然だ。

　だが、もし口があったとしても、たぶんすぐには言葉が出なかったと思う。

　助けを求めているように見える。

　そうだ。

　俺は助けてほしかった。

　この世界で目が覚めてから、ずっと。

　角つきウサギに食われかけた時も。

　黒い竜の血を浴びた時も。

　鑑定台で廃棄推奨と表示された時も。

　誰かに、これは生きていると認めてほしかった。

　ミミルは受付嬢に手続きを頼んだ。

「経過観察扱いで登録できますか？」

「はい。ただし、街中で異常行動があればギルドに報告してください」

「わかりました」

　受付嬢は書類に何かを書き込む。

　俺はミミルの腕の中で、ようやく少しだけ安心した。

　だが、それも長くは続かなかった。

　近くにいた大柄な冒険者が、にやにやしながら声をかけてきた。

「おいミミル。そんな割れ卵、持って帰ってどうすんだよ」

　周囲がまた笑う。

「錬金術の材料にもならねえってよ」

「落ちこぼれにはちょうどいいんじゃねえか」

「卵と一緒に腐るなよ」

　ミミルの肩が、わずかに震えた。

　俺はその時、初めて気づいた。

　ミミルも、このギルドで見下されているのだ。

　さっきまでの言葉。

　変な素材を拾ってきた。

　また失敗か。

　落ちこぼれ。

　そういう扱いに、彼女は慣れているようだった。

　俺は腹が立った。

　自分が笑われるのは嫌だ。

　だが、ミミルが笑われるのはもっと嫌だった。

　俺はミミルの腕の中で震えた。

　ぶるり。

　小さな振動だった。

　だが、黒い紋様が一瞬だけ光った。

　大柄な冒険者が眉をひそめる。

「なんだ？」

　俺はさらに震えた。

　ぶるり。

　机の上の空きジョッキが、かたかたと鳴る。

　冒険者の笑い声が少し止まった。

　ミミルが俺を見下ろす。

「エッグ……？」

　エッグ。

　名前がついた。

　いや、今さらだが、その名前で確定するのか。

　正直、もう少し格好いい名前がよかった。

　でも今は、それでもいい。

　俺はミミルの腕の中で、彼女の方へ小さく傾いた。

　守る、なんて大きなことは言えない。

　今の俺は卵だ。

　攻撃力ゼロに近い。

　動きも鈍い。

　持ち上げられたら終わり。

　それでも、俺を廃棄しなかったこの少女の味方ではありたかった。

　ミミルは少しだけ笑った。

「大丈夫。帰ろう、エッグ」

　そう言って、彼女はギルドを出た。

　外の空気は、ギルドの中よりずっと静かだった。

　街の通りには、行商人の声、荷車の音、遠くで鳴る鐘の音が混ざっている。

　ミミルは俺を抱えながら、細い路地へ入った。

「ごめんね。嫌なこと言われて」

　俺は小さく震えた。

　ミミルのせいではない。

　むしろ助かった。

　だが、それを伝える方法がない。

　ミミルはぽつりと呟つぶやく。

「私も、よく言われるから。落ちこぼれって」

　路地を抜けた先に、小さな建物があった。

　古びた木の扉。

　壁に絡まる蔦つた。

　窓辺には乾燥中の薬草。

　煙突はあるが、少し傾いている。

　看板には、薄く消えかけた文字。

　ミミル錬金工房。

「ここが私の工房。まあ、工房って言っても、ほとんど借り物なんだけど」

　ミミルは苦笑いしながら扉を開けた。

　中は散らかっていた。

　棚には瓶。

　机には紙束。

　床には薬草。

　奥には大きな釜。

　壁にはよくわからない図面。

　薬草と薬品と、少し焦げたような匂いがする。

　ミミルは机の上を慌てて片づけ、そこに柔らかい布を敷いた。

　そして、俺をそっと置いた。

「今日からここがあなたの場所ね」

　俺の場所。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　胸はないけど。

　ミミルは椅子に座り、俺と向かい合う。

「さて」

　彼女は真剣な顔で言った。

「あなた、本当に私の言葉がわかるの？」

　わかる。

　めちゃくちゃわかる。

　俺は全力で震えた。

　ミミルは少し考えた後、紙と炭筆を取り出した。

「じゃあ、決めよう。右に揺れたら、はい。左に揺れたら、いいえ」

　おお。

　天才か。

　それなら会話できる。

　ミミルは俺の前に小さな板を置いた。

「試しに聞くね。あなたは、私の言葉がわかりますか？」

　俺は右へ揺れようとした。

　力を込める。

　ころり。

　ほんの少しだけ右に傾いた。

　ミミルの目が大きく開く。

「……わかるんだ」

　俺はさらに震えた。

　わかる。

　めちゃくちゃわかる。

　ミミルは驚きと興奮が混ざった顔で、次の質問をした。

「あなたは、魔物？」

　俺は迷った。

　種族は卵。

　魔物扱いなのかはわからない。

　でもギルドでは魔物かもしれないと言われた。

　自分のステータスにも種族ランクがある。

　たぶん、この世界では魔物側に分類されるのだろう。

　俺は右へ揺れた。

「じゃあ……私を食べる？」

　全力で左。

　食べません。

　食べられません。

　そもそも口がありません。

　ミミルはほっとしたように笑う。

「よかった」

　そして、少しだけ表情を引き締める。

「あなたは、売られたい？」

　全力で左。

　机が揺れるほど左。

　ミミルは慌てて俺を支えた。

「わかった、わかった。売らない。勝手に売ったりしないよ」

　その言葉を聞いて、俺はようやく落ち着いた。

　売られない。

　処分されない。

　少なくとも、今すぐには。

　ミミルは俺を見つめ、少し照れたように笑った。

「じゃあ改めて。私はミミル。見習い錬金術師。失敗ばっかりだけど、一応、錬金術師」

　俺は小さく震えた。

　よろしく、のつもりだった。

「あなたの名前は……ある？」

　俺は左に揺れた。

　前世の名前を名乗るべきか迷った。

　だが、口がない。

　文字も書けない。

　そもそも、今の俺はその名前で呼ばれる存在なのだろうか。

　ミミルは考え込む。

「じゃあ、やっぱりエッグでいい？」

　正直、嫌だった。

　もっとこう、竜血卵りゅうけつらんらしく、格好いい名前が欲しい。

　ダークドラゴンエッグとか。

　ブラックシェルとか。

　いや、それもそれで恥ずかしいか。

　俺は悩んだ。

　ミミルは不安そうに聞く。

「嫌？」

　俺は少しだけ左に傾きかけた。

　だが、ミミルの顔を見て止まった。

　エッグ。

　雑な名前だ。

　だが、この世界で初めて俺を生き物として呼んでくれた名前でもある。

　俺はゆっくり右に揺れた。

　ミミルの顔が明るくなる。

「よかった。よろしくね、エッグ」

　そう言って、ミミルは俺の殻をそっと撫なでた。

　頭を撫でられているのか、体を撫でられているのか、殻を磨かれているのかはわからない。

　でも、悪い気はしなかった。

　いや、かなり悪くなかった。

　俺は小さく震える。

　よろしく、ミミル。

　こうして俺は、廃棄推奨のひび割れ卵から、見習い錬金術師の工房に居候する卵になった。

　状況が良くなったのかはわからない。

　だが少なくとも、今日寝る場所はある。

　それだけで、今の俺には十分すぎるほどだった。