便利な卵

　補助従魔。

　いい響きだ。

　昨日までの俺は、役割：荷物だった。

　荷物。

　食用不可。

　廃棄推奨。

　役割、荷物。

　プロフィール欄がほぼ悪口で埋まっていた俺にとって、補助従魔への昇格は大事件である。

　俺は木箱の中で、ギルドカードの内容を思い出していた。

　廃棄推奨はまだ残っている。

　かなりしつこい。

　だが、役割は補助従魔。

　荷物ではない。

　これは大きい。

　俺はもう、ただ運ばれるだけの卵ではない。

　薬草を探せる。

　牙ネズミに体当たりできる。

　坂道ならそこそこ速い。

　ただし、止まれない。

　そこは今後の課題だ。

　ミミルは朝から、俺の状態を確認していた。

「昨日、転がったところ痛くない？」

　左。

　痛くはない。

「ひび、広がった感じは？」

　少し迷って、右。

　感覚としては少しある。

　ステータス上でも、ひび割れ率は31%から32%になった。

　たった1%。

　だが、軽く見てはいけない。

　俺は卵だ。

　100%でどうなるのかは、考えたくない。

「やっぱり無茶は駄目だね」

　右。

　完全同意。

　ミミルは観察記録に書く。

『転殻てんかく』

『坂道で加速』

『体当たり可能』

『ただし危険』

『止まれない』

『エッグが目を回す』

　最後。

　目はない。

　だが、回ったのは事実なので否定できない。

　俺は小さく震えた。

　ミミルは笑った。

「今日は戦闘なし。ギルドで報告と、できれば安全な依頼を探そう」

　右。

　それがいい。

　戦わずに役に立つ。

　今の俺たちには、それが一番だ。

　俺はまだ強くない。

　ミミルも戦闘向きではない。

　無理をすれば、またひびが広がる。

　昨日の体当たりは成功した。

　だが、あれを毎回やっていたら、たぶん俺はいつか割れる。

　俺たちは工房を出た。

　ミミルは昨日よりさらに慎重に俺を籠へ入れている。

　底には布を多めに敷き、左右にも丸めた布を詰めている。

　エッグ用衝撃吸収システム。

　言い方は格好いいが、要するに布である。

　ありがたい。

　ギルドへ向かう途中、ミミルは何度か周囲を見た。

　ヴァルム商会の男はいない。

　昨日の牙ネズミより、むしろ人間の方が怖い。

　俺の殻片が高品質素材だと知られた。

　それだけで、世界の見え方が少し変わる。

　ギルドに入ると、受付嬢がすぐに俺たちに気づいた。

「ミミルさん、エッグさん。おはようございます」

「おはようございます」

　俺も右へ揺れた。

　おはようございます。

　受付嬢は微笑む。

「昨日の依頼、薬品担当の方にも報告しました。月露草の状態がよかったそうです」

「本当ですか？」

「はい。エッグさんの素材反応が役に立ったようですね」

　俺は籠の中で少し得意げに震えた。

　ぶる。

　役に立った。

　その言葉には弱い。

　前世では、役に立つことが重荷になることもあった。

　でも今は、ミミルがちゃんと俺に聞いてくれる。

　勝手に使わない。

　無理させない。

　嫌ならやめる。

　その前提があるだけで、役に立つことは少し嬉しいものになる。

　受付嬢は依頼票をいくつか出してくれた。

「安全そうなものだと、薬草仕分け、倉庫の素材確認、低級薬草の追加採取あたりですね」

　戦闘はなさそうだ。

　ありがたい。

　ミミルが依頼票を見ていると、横から声が聞こえた。

「お、補助従魔の卵じゃねえか」

　ガルドだ。

　今日もいる。

　本当にいる。

　こいつはギルドの常駐設備なのか？

　ガルドは腕を組み、俺の籠を覗のぞき込んだ。

「昨日、牙ネズミに体当たりしたんだって？」

　情報が早い。

　ギルド内の噂は本当に広がるのが早い。

　俺は返事をしなかった。

　ガルドはにやにや笑う。

「転がってぶつかるだけで評価されるなんて、楽でいいなあ」

　楽ではない。

　めちゃくちゃ目が回った。

　いや、目はないが。

　ミミルが少しむっとする。

「エッグはちゃんと頑張りました」

「はいはい。荷物から昇格できてよかったな、卵」

　俺は震えた。

　こいつ、毎回微妙に腹が立つ言い方をしてくる。

　才能か？

　ガルドは俺を見ながら、ふと思い出したように言った。

「そういや、来月に従魔闘技会があるんだよな」

　従魔闘技会。

　嫌な単語が出た。

　ミミルも首をかしげる。

「従魔闘技会？」

「ああ。登録従魔を戦わせる催しだ。低ランク向けの部門もある。まあ、卵が出るようなもんじゃねえけど」

　ガルドはわざとらしく笑う。

「いや、出たら面白いかもな。転がる卵がどこまで持つか」

　俺は左へ揺れた。

　今は無理。

　絶対に無理。

　ミミルも即座に言った。

「出ません。エッグは昨日ひびが広がったばかりです」

「逃げるのか？」

　ガルドの目が少し細くなる。

　挑発だ。

　わかりやすい。

　俺は動かなかった。

　ここで右へ揺れてしまえば、乗せられたことになる。

　前世でもこういう奴はいた。

　できないの？

　逃げるの？

　やる気ないの？

　その言葉に乗って仕事を引き受けると、だいたいろくなことにならない。

　俺はもう知っている。

　無理な挑発に乗ると、割れる。

　比喩ではなく。

　ミミルは俺の籠を抱き寄せた。

「逃げるんじゃなくて、今は必要ないだけです」

　おお。

　ミミルが言い返した。

　少し成長している。

　ガルドは面白そうに笑う。

「へえ。言うじゃねえか、見習い」

　ミミルは少し緊張していたが、目をそらさなかった。

「エッグを壊すために強くしたいわけじゃありません」

　俺は小さく震えた。

　その通りだ。

　強くなりたい。

　でも、壊れるためじゃない。

　ミミルと生きるために強くなりたい。

　ガルドは肩をすくめる。

「まあ、来月までに気が変わったら見に来いよ。従魔の強さを見るには悪くねえ」

　そう言って去っていった。

　嫌な奴だ。

　ただ、完全に無意味な話でもない。

　従魔闘技会。

　今は出ない。

　絶対に出ない。

　だが、他の従魔を見る機会にはなるかもしれない。

　俺は卵だ。

　自分以外の従魔がどう戦うのか、知っておくのは悪くない。

　ただし、戦うのは嫌だ。

　割れるから。

　受付嬢が少し困ったように言った。

「ガルドさんは口が悪いですが、従魔闘技会自体はギルド公認の催しです。見学だけなら安全ですよ」

　ミミルは俺を見る。

「見学だけなら、いつか行ってみる？」

　俺は少し考えた。

　見学だけ。

　戦わない。

　安全なら。

　右へ揺れた。

「じゃあ、体調が良ければね」

　右。

　それならいい。

　その後、俺たちは倉庫の素材確認依頼を受けることにした。

　街の外には出ない。

　戦闘もない。

　俺の《素材感知》を試すにはちょうどいい。

　ギルドの倉庫は、思ったより広かった。

　木箱が積まれ、棚には薬草、魔石、骨、皮、瓶詰めの液体などが並んでいる。

　匂いがすごい。

　薬草の匂い。

　土の匂い。

　獣の匂い。

　少し腐ったような匂い。

　俺は籠の中で震えた。

　これは情報量が多い。

　《素材感知》が、あちこちに反応している。

　倉庫担当の職員が説明した。

「古い素材や劣化したものを見つけてほしい。見習いの確認作業だが、昨日の薬草探しができたなら役に立つかもしれない」

　ミミルは頷うなずく。

「やってみます」

　俺は籠から机の上に移された。

　素材箱が一つずつ近づけられる。

　ミミルが俺の反応を見る。

「これは？」

　普通。

　俺は動かない。

「これは？」

　少し濁った反応。

　俺は左へ揺れる。

　倉庫担当が確認する。

「……湿気ているな。乾燥薬草が傷みかけている」

　当たり。

　ミミルの目が輝く。

「すごい、エッグ」

　俺は少し得意げに震えた。

　次の箱。

　魔石の欠片。

　強い反応。

　でも危険ではない。

　右。

　倉庫担当が頷く。

「問題なし」

　次。

　瓶詰めの粘液。

　嫌な反応。

　かなり嫌。

　俺は強めに震えた。

　ぶるり。

　ミミルがすぐ手を止める。

「これ、危ない？」

　俺は右へ揺れた。

　倉庫担当が瓶を調べる。

「封が緩んでいる。腐食液が漏れかけているな。危なかった」

　腐食液。

　やめてほしい。

　俺の殻にかかったらどうなるのか、想像したくない。

　その瞬間、俺の殻の奥が少しだけ反応した。

　怖い表示が出た。

　腐食耐性不足。

　つまり、俺は溶ける可能性があるということか。

　卵の殻が溶ける。

　最悪だ。

　俺は強く震えた。

　ミミルが慌てる。

「エッグ、大丈夫？」

　右。

　大丈夫。

　ただ、あれは嫌だ。

　絶対に近づけないでほしい。

　ミミルは倉庫担当に言った。

「腐食液は、エッグから離してください」

「ああ、すまない。すぐ隔離する」

　倉庫担当は瓶を別の箱へ移した。

　ギルド内の依頼とはいえ、危険なものはある。

　油断できない。

　俺は改めて思った。

　戦わない依頼でも、割れる危険はある。

　その後も素材確認は続いた。

　湿気た薬草。

　劣化した魔石粉。

　虫がついた布素材。

　問題ない骨材。

　少しだけ魔力が乱れた小瓶。

　俺は一つ一つ反応していく。

　名前はわからない。

　だが、状態の良し悪しは少しずつわかる。

　いい感じだ。

　俺は戦えない。

　だが、危険を察知できるなら役に立つ。

　ミミルも記録を取りながら、少しずつ自信をつけているようだった。

「エッグが反応したもの、本当に何かあるね」

　右。

　俺もそう思う。

　倉庫担当も感心したように言った。

「これは助かるな。見習いの目視確認より早い」

　見習いの目視確認。

　ミミルが一瞬だけ固まった。

　褒めているようで、少し刺さる言い方だ。

　俺は倉庫担当を見た。

　いや、見る目はない。

　だが、気持ちとしては見た。

　ミミルは見習いだ。

　でも、俺と一緒ならできることがある。

　俺は机の上で強く右へ揺れた。

　ミミルが俺を見る。

「エッグ？」

　俺はミミルの方へ体を傾けた。

　ミミルは少し考えて、小さく笑った。

「一緒にやってる、って言いたいの？」

　右。

　そう。

　ミミル一人では難しいこともある。

　俺一人では何もできないこともある。

　だが、一緒ならできる。

　それが大事だ。

　倉庫担当は少し気まずそうに咳払いした。

「いや、悪い意味ではない。ミミル君の記録も丁寧だ。二人で組むと良い補助になる」

　ミミルは照れたように頷いた。

「ありがとうございます」

　俺も右へ揺れた。

　よし。

　ちゃんと評価された。

　依頼が終わると、倉庫担当から確認印をもらった。

　受付に戻ると、報酬が少し支払われた。

　少額。

　だが、安全な依頼で報酬を得られたのは大きい。

　受付嬢は書類を見て微笑む。

「エッグさんの補助実績、追加しておきますね」

　補助実績。

　いい響きだ。

　ミミルが嬉しそうに言う。

「ありがとうございます」

　俺も右へ揺れた。

　その時、受付嬢が少し声を落とした。

「それと、ヴァルム商会から問い合わせがありました」

　空気が変わった。

　ミミルの顔が硬くなる。

　俺も震えた。

「問い合わせ……？」

「昨日の卵殻片について、継続的な買い取りが可能かどうか、という内容です」

　来た。

　やっぱり来た。

　俺は即座に左へ揺れた。

　全力で左。

　嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　ミミルもすぐに言った。

「売りません」

　受付嬢は頷いた。

「そうお伝えしておきます。ただ、今後も直接連絡が来る可能性はあります」

「直接……」

「手紙や使いの者が来た場合、無理に対応せずギルドに相談してください」

　右。

　そうしよう。

　ミミルも頷く。

「わかりました」

　受付嬢は俺を見る。

「エッグさんも、嫌な時はちゃんと左に揺れてくださいね」

　俺は左へ揺れた。

　今すでに嫌です。

　受付嬢は苦笑した。

「はい。よく伝わりました」

　ギルドを出る頃には、俺は少し疲れていた。

　素材感知は便利だが、ずっと使うと集中力を削られる。

　卵にも集中力があるらしい。

　帰り道、ミミルは黙っていた。

　俺は籠の中で、彼女の表情を見る。

　不安そうだ。

　ヴァルム商会の問い合わせ。

　昨日の視線。

　今日の買い取り希望。

　これで終わるとは思えない。

　工房に戻ると、ミミルは扉の隙間に挟まっていた手紙を見つけた。

　封には、きれいな商会印。

　ヴァルム商会。

　俺は籠の中で震えた。

　ミミルは少し迷ったあと、封を開けた。

　中には丁寧な文字で、継続取引の提案が書かれていた。

　内容は、やけに良い。

　殻片の高額買い取り。

　研究支援。

　薬草素材の優先提供。

　工房設備の補助。

　良いことばかりだ。

　良いことばかり並びすぎている。

　前世で見た怪しい契約書と同じ匂いがする。

　ミミルは読み終えると、手紙を机に置いた。

「エッグ」

　俺は左へ揺れた。

　言われる前に拒否。

　ミミルは少し笑った。

「うん。私も断る」

　右。

　よし。

「ただ、返事はちゃんと考えて書くね。変に怒らせるのも怖いから」

　それはそうだ。

　相手は大きな素材商会。

　無視するだけで済むとは限らない。

　ミミルは手紙を畳み、別の紙を取り出した。

「今日はもう返事を書かない。明日、受付嬢さんに相談してからにする」

　右。

　それがいい。

　自分たちだけで抱え込まない。

　大事だ。

　夜。

　ミミルは今日の依頼記録を書いていた。

『倉庫素材確認』

『湿気た薬草を発見』

『腐食液の漏れを発見』

『エッグは危険素材に強く反応』

『ヴァルム商会から継続取引の手紙』

『要相談』

　俺は木箱の中で、その文字を眺めた。

　便利になった。

　役に立つようになった。

　その分、見つかりやすくなった。

　俺の殻片。

　俺の素材感知。

　俺の魔力反応。

　それらはミミルの助けになる。

　だが、同時に誰かの欲を呼ぶ。

　役に立つほど危険になる。

　この世界でも、その法則は変わらないらしい。

　俺はステータスを開いた。

　便利な卵。

　嬉しいような、嫌なような称号だ。

　便利。

　その言葉には、少しだけ苦いものが混じっている。

　前世でも、便利な人間はよく使われた。

　断らない。

　頼みやすい。

　何とかしてくれる。

　そうやって便利に使われて、気づけばすり減っていた。

　今度は卵になってまで、便利扱いか。

　俺は小さく震えた。

　便利でもいい。

　でも、使い潰されるのは嫌だ。

　ミミルは俺を素材として見ない。

　だから、俺もミミルのために役に立ちたい。

　その境界線を間違えないようにしよう。

　勝手に使われない。

　勝手に売られない。

　無理をしない。

　俺は俺の殻を守る。

　たとえ、ひび割れていても。

　その夜。

　工房の外を、誰かが通り過ぎたような気がした。

　足音はすぐに遠ざかった。

　ミミルは気づいていない。

　俺は木箱の中で、しばらく窓の方を見ていた。

　闇の向こうには、何も見えない。

　だが、嫌な予感だけは、まだ消えなかった。