小さな一歩と新しい始まり

　翌朝。

　俺はギルドの仮眠室で目を覚ました。

　いや、目はない。

　毎回この説明をするのも面倒だが、ないものはない。

　それでも、意識が浮かび上がる感覚はある。

　昨日より、殻の中は静かだった。

　ロイムの魔力拘束具から吸い込んだ嫌なざわつきは、かなり薄れている。

　ひび周辺の熱も、ほとんどない。

　俺は自分だけに見える表示を確認した。

　よし。

　安定傾向を維持。

　ひび割れ率は42%のまま。

　下がってはいない。

　そこは少し悲しい。

　だが、上がっていないなら今は勝ちだ。

　俺は小さく右へ揺れた。

　ミミルはベッドの上で、まだ眠っている。

　ちゃんと横になって寝ている。

　えらい。

　かなりえらい。

　机で突っ伏して寝ていないだけで、俺の中のミミル評価が上がる。

　いや、元から高いけど。

　しばらくして、ミミルが目を覚ました。

「……エッグ？」

　右。

　おはよう。

　ミミルはすぐ俺の殻を確認した。

「熱い？」

　左。

「痛い？」

　左。

「昨日より落ち着いてる？」

　右。

　落ち着いている。

　ミミルはほっと息を吐き、記録用の紙を引き寄せた。

『朝』

『熱感なし』

『痛みなし』

『震え安定』

『ひびからの光なし』

『安静継続』

　見えている範囲だけ。

　触れてわかる範囲だけ。

　いい記録だ。

　俺は右へ揺れた。

「記録、大丈夫？」

　右。

　ばっちり。

　ミミルは少し笑った。

「エッグ、記録係みたい」

　卵の記録係。

　意味がわからない。

　だが、情報管理は大事だ。

　俺のスキル名や内部表示を、外の人間が知っているような扱いにはしない。

　これは大切なことだ。

　朝食後、受付嬢が仮眠室へ来た。

「おはようございます。工房の仮修理が終わりました」

　ミミルがぱっと顔を上げる。

「本当ですか？」

「はい。扉は仮ですが閉まります。窓には封印札を追加しています。ただ、完全修理には数日かかります」

　数日。

　まあ、破られた扉が一晩で新品になるわけがない。

　異世界にも即日配送はないらしい。

　いや、あっても怖い。

　受付嬢は書類を一枚出した。

「修理費についてですが、襲撃被害としてギルド補助が一部出ます」

　ミミルは少し安心した顔をした。

　だが、受付嬢の表情はそこまで明るくない。

「ただし、全額ではありません。防犯補強や封印札の追加も含めると、ミミルさんの負担分も残ります」

　出た。

　金。

　どの世界でも現実は金で殴ってくる。

　ミミルの顔が少し曇る。

「どのくらいですか？」

　受付嬢は金額を書いた紙を差し出した。

　俺にはこの世界の金銭感覚がまだ完全にはわからない。

　だが、ミミルの顔色を見る限り、軽く払える額ではないらしい。

「……けっこう、しますね」

「はい。分割申請もできます」

　分割。

　ローン。

　異世界でも逃げられない言葉。

　俺は木箱の中で震えた。

　前世の記憶がうっすら痛い。

　ミミルは紙を見つめながら、小さく頷うなずいた。

「分割でお願いします。あと、低刺激回復薬の納品も……」

　俺は思わず震えた。

　ミミルがすぐに俺を見る。

「エッグ、大丈夫。無理には作らない」

　右。

　それならいい。

　受付嬢も真剣な顔で言った。

「納品は一日最大三本までです。それも、エッグさんの状態が良い日だけ。本人同意も必要です」

　右。

　わかっている。

　ただ、俺は少し迷った。

　低刺激回復薬は役に立つ。

　ミミルの収入にもなる。

　でも、俺の殻片が絡む。

　それがまた目立つ原因になる。

　自然に剥はがれた殻片だとしても、俺の体の一部だ。

　気軽に使うものではない。

　ミミルはその迷いを見たのか、そっと言った。

「今日は作らないよ」

　俺は右へ揺れた。

　それがいい。

「今日は、まず工房を片づける。それから、エッグの体に触らない方法で、できることを考える」

　俺の体に触らない方法。

　それはかなり大事だ。

　受付嬢も頷く。

「それがよいと思います。ギルドとしても、身体由来素材に頼りすぎる製法は推奨しません」

　身体由来素材に頼りすぎる。

　まさに問題点だ。

　俺が役に立つほど、俺の殻が狙われる。

　なら、俺を削らずに役立つ方法を探した方がいい。

　ミミルは俺の籠に保護対象の木札をつけ直し、工房へ戻る準備をした。

　ギルド職員が一人、同行してくれることになった。

　完全に護送される卵である。

　前世でこんな扱いを受けたことはない。

　社畜時代は、誰も俺を守ってくれなかったのに。

　卵になってから護送されるとは。

　人生、本当にわからない。

　工房へ戻る道は、大通りを使った。

　木札のせいで、かなり目立つ。

「ギルド保護対象だって」

「あの卵、やっぱり高いのか？」

「触るなって書いてあるぞ」

　見るな。

　いや、見るのはまだいい。

　触るな。

　絶対に触るな。

　俺は籠の中でじっとしていた。

　今は安静。

　目立たない。

　反応しない。

　それが一番。

　工房に着くと、扉は板で補強されていた。

　見た目はまだ痛々しい。

　だが、昨日よりはずっとましだ。

　窓には封印札が貼られ、簡単には開かないようになっている。

　床の粉や木片も、大まかには片づけられていた。

　それでも、襲撃の跡は残っている。

　机の傷。

　床の粘着樹脂の跡。

　割れた発光石の細かい欠片。

　扉の内側についた傷。

　ミミルは工房の入口で、しばらく黙っていた。

「……帰ってきた」

　右。

　帰ってきた。

　怖い場所になってしまった。

　でも、ここはミミルの工房だ。

　俺たちの拠点だ。

　逃げっぱなしにはしたくない。

　ギルド職員は扉や窓を確認し、昼過ぎまで外で待機してくれることになった。

　ミミルはまず、俺を机の上の安全な場所に置いた。

　保護対象の木札は籠につけたまま。

　俺自身は厚い布の上。

　周囲には落ちそうな物なし。

　よし。

　安全確認、大事。

　ミミルは部屋を見回し、大きく息を吸った。

「片づけよう」

　右。

　片づけよう。

　ただし、俺は動かない。

　今日は安静。

　ミミルが一人で片づけることになる。

　申し訳ない。

　だが、俺が転がって手伝うと、たぶん余計に散らかる。

　卵の片づけ能力は低い。

　ミミルは割れた瓶を拾い、粉が残った布を処分し、薬品棚の中身を確認していった。

　俺は見守る。

　たまに、危なそうな瓶がぐらつくと震える。

　ぶる。

「これ？」

　右。

　ミミルが瓶を奥へ押し込む。

　こういう補助ならできる。

　素材の気配を探る力も、今は使いすぎない範囲で役に立った。

　ただし、無理に集中しない。

　よし。

　安定傾向は維持。

　無茶しなければ大丈夫そうだ。

　昼前には、工房はだいぶ片づいた。

　扉は仮修理。

　窓は封印札。

　机は傷だらけ。

　でも、作業はできる。

　ミミルは椅子に座り、修理費の紙をじっと見ていた。

「……稼がないと」

　その声が重い。

　俺は小さく震えた。

　無理するな。

　ミミルは俺を見る。

「わかってる。エッグを削って稼ぐのはしない」

　右。

　それは絶対。

「でも、何か作らないと、工房も続けられない」

　それも事実。

　金がないと生活できない。

　工房も直せない。

　薬品も買えない。

　俺は卵なので食費はかからない。

　だが、ミミルは人間だ。

　食べる。

　寝る。

　暮らす。

　そのためには収入がいる。

　ミミルはしばらく考えたあと、古い実験ノートを開いた。

「エッグの殻片を使わないで、できるもの……」

　ページをめくる。

「殻を守るもの」

　俺は震えた。

　殻を守るもの？

　ミミルは俺を見る。

「エッグ用じゃなくて、最初は普通の素材で試すよ。割れやすい瓶とか、卵殻とか、薄い陶器とか。衝撃を和らげる保護パテみたいなもの」

　保護パテ。

　それは良い。

　俺自身に塗るかどうかは別として、商品としては需要がありそうだ。

　冒険者の小瓶。

　薬師の薬瓶。

　錬金術師の道具。

　割れやすい物を守る素材。

　俺の殻片を使わないなら、リスクも少ない。

　俺は右へ揺れた。

　ミミルの顔が少し明るくなる。

「やってみる？」

　右。

　やってみよう。

　ただし、安全に。

　ミミルは頷き、材料を並べた。

　樹脂。

　乾燥草の繊維。

　砕いた安価な貝殻。

　薄めた補強剤。

　少量の粘着液。

　どれも、俺の体由来ではない。

　安心。

　非常に安心。

　まず、ミミルは小さな石に保護パテを塗った。

　乾かす。

　軽く叩く。

　石は無事。

「石は、まあ大丈夫だよね」

　そうだね。

　石はもともと強い。

　次に、薄い陶器片。

　保護パテを塗る。

　乾かす。

　木の棒で軽く叩く。

　ぱき。

　割れた。

「あっ」

　駄目だった。

　俺は左へ揺れた。

　ミミルも苦笑する。

「うん。これは失敗」

　記録に書く。

『試作一号』

『石には密着』

『薄い陶器には硬すぎる』

『衝撃で割れる』

『柔軟性不足』

　いい。

　失敗記録は大事。

　次に、粘着液を増やした二号。

　陶器には少しまし。

　だが、乾いたあとべたつく。

　触ると指にくっつく。

「これは商品にはできないね」

　右。

　できない。

　ここは右でいい。

　商品にはできない、に対する肯定だ。

　冒険者の道具袋が地獄になる。

　三号は乾燥草の繊維を増やした。

　今度は柔らかい。

　だが、剥がれやすい。

　軽くこすっただけで端が浮いた。

　左。

　駄目。

　ミミルは唸うなる。

「難しいなあ」

　でも、悪くない。

　安全な試行錯誤だ。

　誰も傷つかない。

　俺の殻も削られない。

　爆発もしない。

　今のところ。

　それだけでかなり良い。

　ミミルは四号を作った。

　貝殻粉を減らし、樹脂を増やし、繊維を短く刻む。

　さらに、低刺激回復薬を作る時に使う安定手順を少しだけ応用する。

　もちろん、俺の殻片は使わない。

　混ぜる時の温度と順番を変えるだけだ。

　四号を薄い鳥卵殻に塗る。

　乾かす。

　軽く叩く。

　こん。

　割れない。

　もう少し強く。

　こん。

　ひびは入ったが、ばらばらには砕けなかった。

　ミミルの目が輝いた。

「できた……かも」

　俺は右へ揺れた。

　かも。

　まだ商品には早い。

　だが、方向性は良い。

　ミミルもすぐに浮かれすぎず、記録に書く。

『試作四号』

『鳥卵殻に密着』

『軽い衝撃を分散』

『強い衝撃ではひび』

『剥がれにくい』

『乾燥時間やや長い』

『本体使用不可。まず物品で検証』

　本体使用不可。

　大事。

　俺にいきなり塗らない。

　それが大事。

　俺は右へ強く揺れたかったが、安静中なので小さく揺れた。

　ミミルは笑う。

「エッグにはまだ塗らないよ。状態が落ち着いてから、鑑定士さんにも相談してから」

　右。

　その慎重さ、百点。

　夕方、受付嬢が様子を見に来た。

　ミミルは保護パテ四号の試験片を見せる。

「エッグの殻片は使っていません。普通の材料だけです」

　最初にそこを言うのが良い。

　受付嬢も安心したように頷く。

「それなら記録上も問題ありません。販売するなら、まずギルドの道具担当に試験してもらう形がよいですね」

　販売。

　いきなり売るのは怖いが、試験ならありかもしれない。

　受付嬢は鳥卵殻の試験片を見た。

「割れ物の保護材としてなら、需要はあるかもしれません。薬瓶を持ち歩く冒険者や、採取者には便利です」

　ミミルの表情が明るくなった。

「本当ですか？」

「ただし、品質が安定してからです。あと、エッグさんの名前を出して売るのは避けた方がいいです」

　右。

　それ。

　非常に大事。

　卵印の保護パテとか絶対やめてほしい。

　目立ちすぎる。

　受付嬢は続ける。

「ミミルさんの工房試作品として、まずはギルド内部で少数試験。それが安全です」

　ミミルは何度も頷いた。

「はい。そうします」

　俺も右へ揺れた。

　安全第一。

　目立たない。

　小さく稼ぐ。

　今はそれでいい。

　受付嬢は俺の状態も確認した。

「エッグさん、今日はどうですか？」

　俺は右へ小さく揺れた。

　悪くない。

　ミミルが記録を見せる。

「熱はなくて、震えも安定しています。作業中も無理な動きはしていません」

「よかったです。ですが、今日も無理はしないでください」

　右。

　もちろん。

　今日はもう疲れた。

　何もしていないようで、精神的にはかなり疲れた。

　夜。

　ミミルは工房ではなく、もう一度ギルドの仮眠室に泊まることになった。

　扉の完全修理がまだだからだ。

　保護パテ四号の試験片と、最低限の記録だけを持って、ギルドへ戻る。

　工房には職員がついてくれる。

　ありがたい。

　仮眠室に戻ると、ミミルは机に試験片を並べた。

「エッグの殻片を使わなくても、できることあるね」

　右。

　ある。

　それは、今日一番の収穫だった。

　俺の体を削らなくても、ミミルは作れる。

　役に立てる。

　稼げる可能性がある。

　それがわかっただけで、少し心が軽くなった。

　ミミルは俺の横に座り、ぽつりと言った。

「私、エッグの殻片がすごかったから、それに頼りすぎてたのかも」

　俺は動かなかった。

「もちろん、勝手に使うつもりはなかったよ。でも、あれがあれば良い薬ができるって思ってた」

　それは責めることではない。

　ミミルは俺を素材扱いしたわけではない。

　でも、俺の殻片が特別な結果を出したのも事実だ。

　頼りたくなる気持ちはわかる。

　ミミルは俺の殻に触れない距離で、手を止めた。

「でも、エッグが傷つくなら意味ない」

　右。

　そう。

「エッグを削らないで、エッグと一緒に考える」

　右。

　それがいい。

　ミミルは少し笑った。

「卵殻錬金術って名前、ちょっと変えた方がいいかな」

　右。

　変えた方がいい。

　卵殻錬金術だと、どうしても俺の殻を使う感じが強い。

　俺の殻片が特別だと知られれば、また変な奴が寄ってくるかもしれない。

　名前は大事だ。

　前世でも、やたら意識高い横文字のプロジェクト名は、だいたい中身が炎上していた。

　いや、今それは関係ない。

　ミミルは俺の反応を見て、少し考え込んだ。

「やっぱり変えた方がいいよね。エッグの殻を使ってるって思われたら困るし」

　右。

　その通り。

「じゃあ……割れ物保護材研究？」

　右。

　地味。

　すごく地味。

　でも安全。

　今はその地味さがいい。

　ミミルは記録の表紙に、小さく書いた。

『割れ物保護材研究』

『エッグ由来素材は使用しない』

『普通素材による衝撃緩和材の試作』

　完璧。

　俺は右へ揺れた。

　ミミルも満足そうに頷く。

「これなら、エッグが目立ちにくいよね」

　右。

　かなり大事。

　俺はもう、廃棄推奨から保護対象まで肩書きが変わりすぎている。

　これ以上、変な名前で注目を集めたくない。

　卵印の保護パテ。

　竜血殻の秘薬。

　奇跡の卵殻錬金術。

　そういう方向に行ったら終わりだ。

　絶対に終わりだ。

　地味でいい。

　むしろ地味がいい。

　割れ物保護材研究。

　なんて平和な響きだろう。

　俺はしみじみ震えた。

「エッグ、安心してる？」

　右。

　安心している。

「そっか」

　ミミルは少し嬉しそうに笑い、試験片を布の上に並べ直した。

「じゃあ、明日はこれをギルドの道具担当さんに見てもらおう。売るとかじゃなくて、まず安全に使えるかだけ」

　右。

　それがいい。

　いきなり販売は危ない。

　まずは試験。

　少量。

　ギルド内部。

　エッグの名前は出さない。

　安全確認。

　この流れが一番いい。

　ミミルは記録にさらに追記した。

『販売前にギルド道具担当へ相談』

『少数試験』

『製作者名はミミル工房』

『エッグの名前は出さない』

『本体使用不可』

　本体使用不可。

　重要すぎる。

　俺は右へ強く揺れたかったが、安静中なので小さく揺れた。

　ミミルは笑う。

「そこ、すごく大事だよね」

　右。

　とても。

　俺を実験台にするのは後回し。

　いや、後回しというか、できればずっとしないでほしい。

　どうしても必要な場合は、鑑定士に相談して、状態が安定していて、薄く少量で、安全確認してから。

　それくらい慎重でいい。

　卵は割れたら終わりなのだ。

　その夜、俺はステータスを確認した。

　魔力安定。

　未獲得。

　また新しい予兆が出た。

　おそらく、薄い安定剤や不安定魔力の沈静と関係しているのだろう。

　まだ手に入ってはいない。

　でも、適性はある。

　悪くない。

　今すぐ強くなる必要はない。

　今は、割れないこと。

　安定すること。

　その積み重ねが、いつか力になる。

　ミミルは試験片を眺めながら、うとうとしていた。

　俺は小さく震えた。

　ぶる。

「……寝る。ちゃんと寝る」

　よし。

　言う前にわかった。

　成長している。

　ミミルは布団に入り、すぐに寝息を立て始めた。

　工房はまだ完全には直っていない。

　修理費も残っている。

　ロイムも捕まっていない。

　低刺激回復薬の納品も、慎重にしなければならない。

　問題は山積みだ。

　だが、今日は一つだけ前に進んだ。

　俺を削らなくても、ミミルは作れる。

　俺も、壊れずに一緒に考えられる。

　廃棄推奨の卵と、落ちこぼれの見習い錬金術師。

　その二人で、割れ物を守る保護材を作る。

　なんだか少し、俺たちらしい。

　俺は布の上で、静かに震えを止めた。