評価の裏にある思惑

　翌朝。

　工房の中は、いつもより静かだった。

　扉は仮修理。

　窓には封印札。

　外にはギルドの巡回。

　俺は低い棚のエッグ箱の中。

　昨日より、少しだけ日常が戻ってきた気がする。

　ただし、完全に安心はできない。

　ロイムはまだ捕まっていない。

　ヴァルム商会本部も、関与を否定している。

　俺のひび割れ率は42%。

　つまり、何も終わっていない。

　俺は自分だけに見える表示を確認した。

　よし。

　少なくとも、俺自身は安定している。

　今のところは。

　机の上には、昨日作った割れ物保護材の試験品が並んでいた。

　採取瓶十本分。

　ガルドの古瓶一本。

　どれも底や側面に薄く塗って、昨夜から乾かしてある。

　ミミルは一つずつ指で触り、乾き具合を確かめていた。

「……うん。乾いてる」

　右。

　よかった。

　塗りが厚すぎるものは、端が少し白くなっている。

　薄く塗れたものは、半透明で目立たない。

　品質に差がある。

　ミミルもそれに気づいて、記録に書く。

『乾燥後確認』

『薄塗りは安定』

『厚塗りは端が白く残る』

『塗布量の統一が必要』

『十本中、仕上がり良好六本』

『要再調整四本』

　六本。

　十本作って、ちゃんと使えそうなのは六本。

　歩留まり六割。

　前世の工場なら改善会議が始まりそうだ。

　いや、俺は工場勤務ではなかったが、そういう面倒な空気は知っている。

　ミミルは少し肩を落とした。

「全部同じにするの、難しいなあ」

　右。

　難しい。

　でも、最初なら悪くないと思う。

　俺は小さく震えた。

「悪くない？」

　右。

　たぶん。

　ミミルは少しだけ笑った。

「ありがとう。じゃあ、良かったものだけ持っていこう」

　右。

　それがいい。

　無理に全部出す必要はない。

　駄目なものまで見せて評価を下げるより、良いものと失敗記録を一緒に出す方がいい。

　ミミルは良好な六本と、ガルドの古瓶、それから失敗した四本も別袋に分けた。

「失敗した分も、原因を見るために持っていくね」

　右。

　それは良い。

　失敗を隠さない。

　大事。

　ギルドへ向かう道中、俺は相変わらず保護対象の木札つき籠の中だった。

　街の人間の視線は、昨日より少し増えている気がする。

「ほら、あれだ」

「触ったら駄目な卵」

「ギルドが守ってるやつ」

　やめろ。

　触ったら駄目な卵って何だ。

　間違ってはいない。

　でも嫌だ。

　ミミルは籠を抱え直し、足早にギルドへ入った。

　道具管理室では、ボルグさんがすでに待っていた。

　机の上には昨日の記録。

　空の採取瓶。

　水の入った小皿。

　それから、厚い布袋。

　完全に試験する気満々である。

「持ってきたか」

「はい。良さそうなのが六本分、調整が必要なのが四本分です」

　ミミルは最初にそう言った。

　ボルグさんの眉が少し上がる。

「駄目な分も持ってきたのか」

「はい。原因も見てもらいたくて」

「いい判断だ」

　お。

　褒められた。

　ミミルの顔が少し明るくなる。

　俺も籠の中で右へ揺れた。

　ボルグさんはまず、良好な六本分を確認した。

　指で押す。

　爪で軽くこする。

　瓶立てに入れる。

　布袋に入れて振る。

　それから、厚い木板の上に軽く落とす。

　こん。

　こん。

　こん。

　割れない。

　ただし、一本は端が少し剥はがれた。

「六本中、五本は試験に使える。一つは端処理が甘い」

　ミミルはすぐに記録する。

『六本中五本合格』

『端処理不足一本』

『乾燥後に端をならす必要あり』

　次に、調整が必要な四本。

　こちらは厚塗りで、端が白く残っている。

　ボルグさんはそれを見るなり言った。

「これは売り物にはならん。見た目も悪いし、剥がれやすい」

「はい」

「ただ、衝撃自体は逃がしている。悪いのは配合だけじゃなく、塗り方だな」

　塗り方。

　ミミルが顔を上げる。

「塗り方ですか」

「お前、瓶の底から側面へ、一気に塗っただろ」

「はい」

「底と側面で厚さを変えろ。底は少し厚くていい。側面は薄く伸ばせ。端は指じゃなく、平たい木片でならす」

　ボルグさんは実際に木片を使って、剥がれかけの端をならして見せた。

　なるほど。

　道具担当、すごい。

　錬金術の配合ではなく、道具としての使い勝手を見ている。

　ミミルの目が真剣になる。

「やってみます」

「あと、瓶の首には塗るな。そこを厚くすると栓が合わなくなる」

「はい」

　実用の知識が多い。

　これはかなりありがたい。

　俺は右へ揺れた。

　ボルグさんは俺をちらっと見た。

「卵も納得か」

　納得です。

　ボルグさんは鼻で笑い、ガルドの古瓶を手に取った。

　かなり傷だらけの採取瓶。

　それに塗った保護材は、思ったよりよくなじんでいた。

「古い瓶の方が食いつきがいいな」

　ミミルが驚く。

「そうなんですか？」

「細かい傷に入り込んでる。新品より密着してるかもしれん」

　なるほど。

　新品に塗るより、使い込んだ瓶の補修に向いている可能性がある。

　これは予想外だ。

　ボルグさんはガルドの古瓶を布袋に入れて、他の瓶と一緒に振った。

　がちゃがちゃ。

　嫌な音。

　だが、古瓶は割れなかった。

　ボルグさんは瓶を取り出し、少し感心したように言った。

「ガルドの瓶は実地試験に回す。あいつが普段通り使って、割れなきゃ使い道はある」

　そこへ、ちょうど本人が顔を出した。

「俺の瓶、まだ生きてるか？」

　また来た。

　本当に都合よく来る。

　いや、自分の瓶が気になっただけか。

　ボルグさんは古瓶を投げるように渡した。

「底に塗ってある。水には弱い。川に突っ込むな。過信するな。割れても文句言うな」

「注文多いな」

「試験品だ」

　ガルドは瓶を眺めた。

「見た目は地味だな」

　右。

　それでいい。

　地味でいい。

　ガルドは俺の反応を見て笑った。

「卵は地味推しか」

　そうです。

　地味推しです。

　命がかかっているので。

　ミミルが少し緊張しながら言った。

「まだ売り物じゃありません。試験だけです」

「わかってる。使ってみるだけだ」

　ガルドは瓶を袋に戻した。

「採取依頼で一回使ってくる。割れたら割れたで報告する」

　それはありがたい。

　言い方は雑だが、現場試験としてはかなり有用だ。

　受付嬢もやって来て、今日の結果を確認した。

　ボルグさんが簡単に説明する。

「採取瓶用としては見込みあり。水に弱い。品質のばらつきあり。古瓶の補修に向く可能性あり」

　受付嬢は書類に書き込む。

「ギルド内部評価としては、試験継続ですね」

「ああ。販売はまだ早い」

「価格評価は？」

　価格。

　また金。

　ミミルが少し緊張する。

　ボルグさんは材料表を見た。

「材料は安い。手間がかかる。乾燥時間もある。採取瓶一本分で銅貨二枚から三枚ってところか」

　ミミルの顔が微妙になる。

　高いのか安いのか、俺にはわからない。

　だが、修理費を返すには、かなり数を作らないといけない雰囲気はある。

　受付嬢が言った。

「ギルド内部試験の分は、材料費と手間賃を合わせて少額ですが支払えます」

　ミミルはぱっと顔を上げた。

「本当ですか？」

「はい。ただ、正式な商品扱いではなく試験協力費です」

　試験協力費。

　いい響きだ。

　少額でも収入になる。

　俺は右へ揺れた。

　ミミルも嬉しそうに頷うなずいた。

「ありがとうございます」

　だが、そこでボルグさんが腕を組んだ。

「ただし、評価が上がれば欲しがる奴も出る」

　空気が少し重くなる。

　受付嬢も頷いた。

「採取瓶だけならまだ地味です。ですが、薬瓶の運搬に使える可能性があるとなると、薬師ギルドや商会が興味を持つかもしれません」

　来た。

　評価の裏側。

　便利だと評価される。

　それは嬉しい。

　だが、同時に誰かが欲しがる。

　数を求める。

　安く買いたがる。

　独占したがる。

　そういう話になっていく。

　ミミルは少し顔をこわばらせた。

「薬瓶の方は、まだ公開しないんですよね？」

「はい。昨日の記録は内部扱いです」

　受付嬢はそう言ったが、少し言葉を選んでいた。

「ただ、人の口は完全には止められません。道具管理室での試験を見た職員もいます。『ミミルさんが割れにくい瓶を作ったらしい』くらいの話は広がる可能性があります」

　割れにくい瓶。

　それくらいならまだいい。

　でも、噂は育つ。

　割れにくい瓶が、割れない瓶になる。

　割れない瓶が、魔力薬を安定させる瓶になる。

　魔力薬を安定させる瓶が、奇跡の薬瓶になる。

　そしてなぜか、卵の力だと言われる。

　最悪の未来が見える。

　俺は左へ揺れた。

　ミミルも同じ気持ちだったのか、すぐに言った。

「エッグの名前は出したくありません」

「もちろんです」

　受付嬢ははっきり頷いた。

「表向きは、ミミル工房の割れ物保護材。用途は採取瓶の軽度衝撃緩和。そこまでに留めます」

　右。

　それでお願いします。

　ボルグさんも頷いた。

「薬瓶の話は、俺のところで止める。だが、完全に隠すなら試験も進まん。どこまで出すかは決めておけ」

　どこまで出すか。

　難しい。

　全部隠せば安全。

　だが、何も進まない。

　少し出せば評価される。

　だが、目立つ。

　俺たちは今、その境目に立っている。

　ミミルは記録帳を握りしめた。

「私は、エッグを危険にしたくありません」

　右。

　それは大事。

「でも、工房も続けたいです」

　右。

　それも大事。

「だから、少しずつ。ギルドの中だけで試します」

　右。

　その方針でいい。

　受付嬢は微笑んだ。

「では、その方針で記録します。試験範囲はギルド内部。用途は採取瓶。数量制限あり。エッグさんの名前は出さない」

　ボルグさんが低く言う。

「それでいい。最初から大きく売ろうとする奴は、だいたい失敗する」

　重い。

　実感がこもっている。

　ミミルは頷いた。

「はい」

　その時、道具管理室の外から、冒険者たちの声が聞こえた。

「おい、ミミルの瓶、割れにくいらしいぞ」

「まじか。採取で使えるなら欲しいな」

「卵が作ったのか？」

「いや、ミミルが作ったんだろ」

　もう広がっている。

　早い。

　早すぎる。

　そして、もう卵の名前が混ざっている。

　俺は籠の中で震えた。

　ミミルの顔も強張る。

　ガルドが扉の方を見て、舌打ちした。

「ほらな。便利そうな匂いがしたら、すぐこれだ」

　受付嬢はすぐに外へ出た。

　穏やかだが、通る声で言う。

「現在はギルド内部の試験品です。販売予定はありません。エッグさんは関係ありません。無断で近づかないように」

　きっぱり。

　ありがたい。

　冒険者たちは少し気まずそうに散っていった。

　だが、噂は完全には消えないだろう。

　俺は小さく震えた。

　ガルドは俺を見て言った。

「目立つのが嫌なら、名前を出させるな。あと、効果を盛らせるな」

　正論。

　腹立つくらい正論。

　俺は右へ揺れた。

　ガルドはにやっと笑った。

「今日も素直だな、卵」

　うるさい。

　素直なのではない。

　正しいことに同意しているだけだ。

　ミミルは受付嬢に頭を下げた。

「ありがとうございます。ちゃんと説明してもらえて助かりました」

「いえ。ここからは情報の扱いも大事になります」

　受付嬢は少し真剣な顔で続ける。

「評価されるということは、守るものが増えるということです。製法、数量、名前、関係者。全部、慎重に決めましょう」

　評価されるということは、守るものが増える。

　俺はその言葉を殻の内側で繰り返した。

　役に立つことは、嬉しい。

　でも、評価されると、狙われる。

　それは俺自身だけではない。

　ミミルの工房。

　製法。

　材料。

　取引先。

　全部が狙われる可能性がある。

　前世でいうなら、弱小会社が急にバズって、大企業に目をつけられる感じだ。

　嫌すぎる。

　午後、ミミルは工房へ戻って、今日の記録を整理した。

　試験協力費として、小さな袋に入った硬貨を受け取っている。

　大金ではない。

　だが、確かな収入だ。

　ミミルは袋を机に置き、じっと見つめた。

「初めて、エッグの殻片じゃないものでお金になった」

　右。

　そう。

　それは大きい。

　俺の体を削らずに、ミミルの技術で得た収入。

　小さい。

　でも、大事な一歩だ。

　ミミルは少し笑った。

「嬉しいね」

　右。

　嬉しい。

　俺も嬉しい。

　ただ、怖さもある。

　ミミルも同じようで、すぐに表情を引き締めた。

「でも、広げすぎない」

　右。

「エッグの名前は出さない」

　右。

「薬瓶の話は、まだ出さない」

　右。

「採取瓶用だけ、ギルド内部で試験」

　右。

　よし。

　方針確認、大事。

　ミミルは記録帳に大きく書いた。

『方針』

『小さく試す』

『大きく売らない』

『エッグを目立たせない』

『ギルド経由』

『製法は非公開』

『薬瓶効果は未公開』

　現代の事業計画みたいになってきた。

　だが、今回は必要だ。

　ミミルは商売に強いわけではない。

　俺も強くない。

　だからこそ、書いて確認する。

　それくらいでちょうどいい。

　夕方、受付嬢から伝言が届いた。

　薬師ギルドから、低刺激回復薬の件で正式な問い合わせが来ているらしい。

　さらに、採取瓶用の保護材についても、試験結果が出たら話を聞きたいという。

　ミミルの顔が固まった。

「もう……？」

　早い。

　早すぎる。

　噂が回ったのか。

　それとも、もともと低刺激回復薬の件で注目していたのか。

　どちらにせよ、薬師ギルドが動いた。

　ロイムとは違う。

　商会でもない。

　だが、相手が大きいことに変わりはない。

　俺は小さく震えた。

　ミミルは俺を見る。

「エッグ、どうしよう」

　俺はすぐには揺れなかった。

　断るべきか。

　聞くだけ聞くべきか。

　ギルド経由なら安全か。

　でも、薬師ギルドが相手なら、薬瓶の反応に食いつく可能性がある。

　これは慎重にしなければならない。

　俺は少し考えてから、右へ小さく揺れた。

　ただし、条件付き。

　それを伝えるのは難しい。

　ミミルは俺の動きを見て、少しずつ確認した。

「話を聞くだけなら？」

　右。

「でも、エッグのことは出さない？」

　右。

「薬瓶の反応も、まだ言わない？」

　右。

「ギルドの人に同席してもらう？」

　右。

　完璧。

　今回はかなり伝わった。

　ミミルはほっと息を吐いた。

「わかった。受付嬢さんに、そう返事する」

　右。

　それでいい。

　夜。

　工房の外では、巡回の足音が聞こえていた。

　扉は仮修理のまま。

　窓には封印札。

　低い棚にはエッグ箱。

　机の上には、割れ物保護材の記録と、小さな硬貨袋。

　今日得たものは小さい。

　でも、その小さな評価の裏に、いくつもの思惑が見え始めている。

　ギルドは安全に管理したい。

　ボルグさんは実用性を見ている。

　冒険者は安く便利な道具が欲しい。

　薬師ギルドは薬の運搬や品質に興味を持つ。

　そして、どこかでロイムがまだ俺を諦めていないかもしれない。

　便利なものは、勝手に面倒になる。

　本当にその通りだ。

　俺はエッグ箱の中で、静かにステータスを確認した。

　俺自身は、安定している。

　だが、周囲は少しずつ動き始めている。

　評価されるのは嬉しい。

　でも、評価の裏には思惑がある。

　その全部を見抜く力は、今の俺にもミミルにもない。

　だからこそ、急がない。

　ギルドを通す。

　小さく進む。

　俺はミミルの方へ小さく震えた。

　彼女は記録帳を閉じて、布団に入るところだった。

「エッグ、明日は薬師ギルドの話、受付嬢さんに相談しようね」

　右。

　そうしよう。

　新しい依頼の気配。

　新しい不安。

　それでも、逃げてばかりでは進めない。

　割れないように。

　削られないように。

　でも、少しずつ前へ。

　俺は静かに震えを止めた。