竜の傷を継ぐ

振動は、止まらなかった。

　こつん、こつん、こつん。

　速く、強く、途切れずに。

　殻の奥で、その一点だけが、ずっと熱を持っている。

　朝の風が、丘の草を撫なでていくのに、その一点だけは、風に流されない熱として、俺の中に居座り続けていた。

「谷、ですね」

　ミミルが、俺の籠を抱え直しながら、丘の下、山道の続く方角を見た。

「歩けば、十日……前に、そう聞きました」

　あの山道を、覚えている。

　聖都へ向かう途中、十日かけて歩いた道だ。

　下りの砂利道、険しい岩場、夜ごとの野営。

　あの時は、時間がいくらでもあるつもりで、歩いていた。

　今は、違う。

「十日は、長すぎる」

　レオンが、腰の剣に手をやったまま、低く言う。

「あの叩き方は、悠長に待てるやつじゃない」

　答えを持っているのは、一人しかいなかった。

『……我なら、半日で運べる』

　黒竜が、身を起こしかけて、途中で止まった。

　脇腹に、古い傷がある。

　鱗の一部が抉えぐれ、薄皮の下で、まだ乾ききらない色が覗のぞいている。

　飛ぶたびに、その傷が疼うずくのを、俺は、もう何度も見てきた。

　着地のたびに、片脚をわずかに庇う仕草も。

『だが、長くは、保たぬ』

『我が、飛べるのは……この傷が、開く前までだ』

　念話が、いつもより、掠かすれて聞こえた。

「無理をさせて、途中で落ちたら、元も子もありません」

　ミミルが、低く、呟つぶやく。

「歩くにしても、飛ぶにしても……今のままでは、賭けです」

　誰も、それを、否定できなかった。

　アリアが、鑑定板を静かに構えた。

「進行性……」

　アリアの声が、沈む。

「このままでは、飛ぶたびに、悪くなる、ということです」

　俺は、中枢炉の管の継ぎ目を思い出していた。

　崩れかけた金属の縁に、殻継かくけいの力を伸ばした、あの感触。

　塞いだんじゃない。

　崩れを止めて、縁と縁を、繋つないだだけだった。

　直したのか、とレオンに聞かれて、俺は左に揺れた。

　直したんじゃない、継いだだけか、と言い直されて、右に揺れた。

　同じことを、あの傷にもできないか。

　考えた途端、殻の奥が、冷えた。

　あれは、金属だった。

　生き物の傷に、同じことをしたことは、一度もない。

　傷の奥には、脈がある。

　血がある。

　継いだ拍子に、何か大事なものを、余計に壊してしまわないか。

　考えるほど、腕の先が、重くなっていく気がした。

『……よせ』

　俺の考えを読んだように、黒竜が、低く唸うなった。

『竜の傷は、竜が、負うものだ。他者に、委ねるものでは、ない』

「委ねるとは、違います」

　ミミルが、静かに、進み出た。

「支えるだけです。塞ぐのでも、治すのでもなく……崩れを止めて、繋ぐだけ」

『それでも』

　黒竜の瞳が、細くなる。

『その傷を、覗くことになる』

　覗かれたくない何かが、そこにあるのだと、声の重さで分かった。

　俺は、知っていた。

　その傷が、いつ、誰の手で開いたものか。

　通路の壁に、大きな体が叩きつけられた音。

　振り抜いた腕の先で、まだ震えていた爪。

　殺した、とは思いたくなかった、あの時の恐ろしさ。

　あの傷は、俺が、負わせたものだった。

　干渉に呑まれた腕が、真横から、黒竜の胴を打った。

　あの一撃の跡が、今も、そこに残っている。

　あの日から今日まで、黒竜は、一度も、そのことを口にしなかった。

　俺の方も、聞けなかった。

　聞けば、確かめることになる気がして。

　今、この傷に触れれば、あの日の重さを、もう一度、なぞることになる。

　それでも、目を逸らしたまま、飛ばせ続けるわけにはいかなかった。

　誰も、そのことを、口には出さなかった。

　だが、黒竜が、俺に触れさせたくない理由の一つが、それだと、俺には分かった。

「……俺の、背の話だがな」

　剣が、掠れた声で、割り込んだ。

「俺も、継ぎ接ぎの身だ。前世の記憶が、無理やり鋼へ押し込まれた、失敗作でな」

「継いだところで、元の斬れ味には戻らねえ。だが、錆さびたままよりは、ましだと思うぜ」

「生き物だろうが、鋼だろうが、継ぎ目が見えるってのは、そんなに、恥じることか」

　誰も、笑わなかった。

　それでも、場の空気が、ほんの少しだけ、緩んだ。

『……好きにせよ』

　長い沈黙の後、黒竜が、体の向きを変えた。

　脇腹を、こちらへ向ける。

『時間が、惜しい。それに――』

　言葉が、そこで、途切れる。

『いつまでも、そなたに、負い目を、負わせておくのも……違う気がした』

　やはり、気づかれていた。

　俺は、何も返せず、ただ、殻を震わせた。

　ミミルが、外套の内側から、小瓶を取り出した。

　光に透かすと、底に、ほんのわずかな量だけが、揺れている。

「これで……たぶん、最後の一滴まで、使うことになります」

「かまわねえよ」

　レオンが、短く言った。

「今、飛べなきゃ、その先もない」

　角兎つのうさぎが、黒竜の傍らへ寄り、鼻先を、脇腹のすぐ近くの地面へ、そっと押し当てた。

　落ち着け、というより、そばにいる、という合図に見えた。

　黒竜が、わずかに、体の震えを収める。

　ミミルが、頷うなずいて、傷の縁に、指先で、薬を伸ばしていく。

　崩れかけた縁が、薄い膜で、押さえられていく感触が、離れていても分かった。

　その膜が、殻継の入口になる。

「エッグ、いつでも」

　ミミルの声が、いつもより、静かだった。

「無理は、しないでください。少しでも、変な感じがしたら、すぐに、やめて」

　変な感じなら、今、すでに、していた。

　それでも、続ける。

　俺は、右へ、揺れた。

　ミミルが、小さく、頷き返してきた。

　俺は、魔力腕まりょくわんを、二本、伸ばした。

　傷の両端に、そっと触れる。

　鱗の下から、竜の血の匂いが、初めて、直に届いた。

　濃く、古く、力の塊のような匂いだった。

　――食えば、力になる。

　いつもの、あの粘つく声が、腹の底で、湧いた。

　今度は、竜そのものの因子だ。

　これまでで、一番強い誘いだった。

　吸い込めば、竜炎も、竜鱗も、もっと確かなものになる気がした。

　殻の奥で、腕が、わずかに、震える。

　黒竜が、それに気づいたのか、身をこわばらせた。

　だが、俺は、もう、あの声の正体を知っていた。

　牙裂き犬の骸で、崩れた聖卵の因子で、竜の骨の匂いで――何度も湧いた、あの声。

　ずっと正体の分からなかった声の意味は、もう、繋がっている。

　食うためじゃない。

　継ぐために、この渇きは、あったんだ。

　角兎の合図でも、ミミルの叩く音でもなく、俺は、自分で、その向きを変えた。

　吸い上げようとする力を、逆に、押し出す方へ。

　傷の縁と、縁の間へ、殻継の感触を、伸ばしていく。

　塞ぐんじゃない。

　崩れも、開きも、止めるだけだ。

　継ぐ、だけだ。

　声は、消えなかった。

　腹の奥で、まだ、低く唸っている。

　それでも、腕は、俺の意思の方へ、動いていた。

　数字が跳ねた瞬間、殻の芯まで、鈍く軋きしんだ。

　それでも、腕は、止めなかった。

　傷の縁が、震えを収めていく。

　崩れる方向にも、開く方向にも、動かなくなっていく。

　塞がってはいない。

　傷は、傷のまま、そこにある。

　ただ、これ以上、悪くならない場所に、繋ぎ止められていた。

『……ふ』

　黒竜が、低く、息を吐いた。

『継がれた傷は、痛まぬ。だが、消えもせぬ、か』

　瞳の奥に、初めて見る色が浮かんでいた。

　悔いでも、感謝でもない、もっと静かな何かだった。

『……よい傷だ』

　短く、そう続けた。

　俺には、その言葉の意味を、うまく汲くみ取れなかった。

　それでも、拒まれなかったことだけは、伝わった。

　アリアが、もう一度、鑑定板を構える。

「進行、していません」

　アリアの声に、確かな安堵あんどが滲にじんだ。

「消えては、いませんが……これ以上は、広がらない、ということです」

　黒竜が、脇腹を、ゆっくりと、確かめるように、伸ばしてみせた。

　軋みは、なかった。

　痛みも、なさそうだった。

　ミミルが、小瓶を、逆さにして、最後の一滴を振り落とす。

　それきり、瓶の中には、何も残らなかった。

「……終わりました」

　その声に、安堵と、寂しさが、同じだけ混ざっていた。

「材料が手に入るまで、次は、作れません」

　誰も、それを、責めなかった。

　責める資格が、誰にもなかった。

　アリアが、鑑定板を、そっと胸に抱いた。

　風が、彼女の首元を、直に撫でていく。

　肩掛けは、もう、そこにない。

　寒そうには見えなかった。

　ただ、何かが一枚、剥はがれた分だけ、風の通りがよくなったように、俺には見えた。

「飛べるか」

　レオンが、黒竜へ、問う。

『……飛べる』

　黒竜が、翼を、大きく広げた。

　これまでのような、震えは、なかった。

「なら、行きましょう」

　アリアが、静かに、目を閉じた。

　短く、声にならない言葉を紡いでから、目を開ける。

「……行きましょう。今度は、間に合うように」

　ミミルが、俺の籠を、たすき掛けに、しっかりと結び直す。

　角兎が、黒竜の背へ、迷いなく飛び乗った。

　レオンとアリアが、その後ろに続く。

　背の剣が、掠れた声で、呟いた。

「……よし。今度は、落ちるなよ」

　誰に言ったのかは、分からなかった。

　黒竜の脚が、地を蹴る。

　風が、一気に、体の周りを巻いた。

　丘が、みるみる小さくなっていく。

　眼下に、聖都の尖塔と、あの亀裂が、遠ざかっていく。

　しばらく飛ぶと、下に、小さな町の屋根が見えた。

　その空にも、同じ形の裂け目が走っている。

　人々は、まだ、普段どおりに、通りを歩いていた。

　市場らしき広場で、荷車が行き交い、子どもが走り回っている。

　亀裂に気づいて、空を見上げる者もいたが、それだけだった。

　暮らしは、そこに、確かに続いていた。

　さらに飛ぶと、別の村の上を通った。

　そこの空では、亀裂の縁から、細い白い光が、幾筋も降り始めていた。

　屋根の一つが、音もなく、白い粒に変わっていくのが、遠目にも見えた。

　小さな人影が、慌てて、井戸のそばから、走り去る。

　間に合ったのか、間に合わなかったのか、ここからは分からなかった。

　同じ世界の、同じ空の下で、片方は暮らしを続け、片方は消えかけている。

　どちらの空になるかを、俺たちは、選べない。

　その落差が、殻の奥に、重く、のしかかった。

　罅ひびの地図が、下を通るたびに、ちりちりと疼く。

　継がなければならない場所が、まだ、いくつもあった。

　だが、今は、谷を、優先するしかない。

　振り返れば、間に合わなくなる場所が、増えていくだけだ。

　アリアが、風に髪をなびかせながら、感応針をもう一度取り出した。

「針の震える間隔が……さっきより、短くなっています。裂け目が、増えているのかもしれません」

「急ぐしか、ねえな」

　レオンが、風に負けじと、声を張った。

　それ以上、誰も、うまく言葉を継げなかった。

　ミミルが、俺の籠を、いつもより強く抱いている。

　その腕の力だけが、今、確かなものだった。

　角兎が、俺の籠に、そっと寄り添うように、体を寄せてきた。

　風の冷たさの中で、その体温だけが、変わらずにそこにあった。

　小さくても、確かな温もりだった。

　黒竜の翼が、力強く、風を捉え続けている。

　傷は、痛まない。

　だが、消えてもいない。

　その両方を抱えたまま、黒竜は、飛び続けていた。

　俺自身も、同じだと思った。

　継いだ場所は、消えない。

　ただ、これ以上、崩れずに、進める。

　雲の切れ間を抜けると、遠く、湖が見えた。

　湖畔の小さな集落からも、細い煙が立ち上っている。

　炊事の煙らしい、穏やかな色だった。

　その集落の空にも、やはり、亀裂があった。

　まだ、光は降っていない。

　いつ降り出すか、誰にも分からない、ただの時間差でしかないのだと、俺には分かっていた。

　角兎が、飛びながら、何度も、耳を伏せたり立てたりしている。

　地上からの、何かの気配を、拾おうとしているのかもしれなかった。

　レオンは、剣の柄に手を置いたまま、じっと、前方を見据えている。

　どれくらい飛んだだろうか。

　山肌が険しくなり、木々の緑が、灰色の岩へと変わっていく。

　切り立った崖が両側に迫り、風の唸る音が、谷特有の低さで響き始めた。

　覚えのある稜線が、前方に見えてきた。

　谷だ。

　こつん、こつん、という振動が、近づくほどに、強くなっていく。

　だが、その谷の上にも、空を裂く亀裂があった。

　しかも、これまで見たどれよりも、深く、大きい。

　縁から、白い光が、絶え間なく降り注いでいる。

　谷底に向けて、何か、細い糸のようなものが、幾筋も伸びているのが見えた。

　その糸の先、谷の入口に近い岩場に、白い姿が、一つ、立っていた。

　人の形をしているが、輪郭が、妙に薄い。

　糸を、まるで手足のように、操っている。

　岩場の陰に、見覚えのある輪郭が、三つ、うずくまっているのが見えた。

　宝箱と、椅子と、扉。

　どれも、傷だらけに見えた。

　それでも、糸の届く場所から、動こうとしない。

　何かを、守っているように見えた。

『……あれは』

　黒竜の念話に、初めて、はっきりとした警戒が混じった。

「敵、か」

　レオンが、剣の柄に、手をかける。

　角兎が、低く、喉を鳴らした。

　背の剣が、掠れた声で、短く呟いた。

「……派手なお出迎えだな」

　誰も、軽口を返す余裕はなかった。

　振動は、まだ、鳴り続けている。

　三体は、まだ、そこにいる。

　俺たちを、呼び続けている。

　黒竜が、高度を、わずかに落とした。

　継がれたばかりの傷が、この先、どこまで保つのか、誰にも分からない。

　それでも、翼は、止まらなかった。

　谷が、急速に、近づいていた。