殻の中の芽

長老の声が、震えていた。

　俺は、その震えの意味を、まだ摑めずにいた。

　消えたと、思っていた。

　その言葉が、何度も、頭の中で繰り返される。

　殻の内側から伸びた、あの細い芽は、まだ、裂け目の縁に触れたままだった。

　樹液の緑と、芽の先の淡い光が、同じ拍で、瞬き続けている。

　どくん。

　どくん。

　俺の拍動でも、世界樹の拍動でもない、もう一つの、小さな鼓動だった。

　止めようとしても、止まらない。

　止めたいとも、思わなかった。

　周りの木々は、何も知らないというふうに、葉を揺らしている。

　弓の男と、槍の女が、息を殺して、こちらを見ていた。

　誰も、動けずにいる。

　動いているのは、俺の中の、この小さな鼓動だけだった。

「……長老」

　アリアが、震える指先を見つめたまま、静かに聞いた。

「その芽に、心当たりが、あるのですか」

　長老は、すぐには答えなかった。

　枝杖を握る手に、力がこもる。

「あの日だ。お前が、樹液を受けた、あの日」

　長老の視線が、俺の籠へ落ちる。

「杖は、応えなかった。世界樹の若芽ではない、と、私は、そう判じた」

　覚えている。

　あの時、枝杖の先は、何も光らなかった。

　植物でも、魔物の器官でもない、正体不明のまま、俺の中で眠らされた芽だった。

「だから、忘れた、わけではない」

　長老が、静かに続ける。

「それきり、この森の、どこからも、あの芽の気配は届かなかった。……お前たちが立ち去ってから、一度も、だ」

「それでも、覚えていたんですね」

　ミミルの声に、長老は、小さく頷うなずいた。

「杖が応えなかったものを、忘れられる道理がない。分からないまま消えたものほど、後々まで、残る」

「風に乗った話も、聞いた。竜の炎に焼かれて、灰になった卵の噂を」

　その一言に、殻の奥が、冷たくなった。

　あの日のことだ。

　黒い炎に、殻も、記憶殻も、全部を焼かれた、あの日。

「灰になったなら、中にあったものも、灰になる。芽が、それに耐えられるはずがない。……そう思うのが、当然だろう」

　長老の声に、初めて、悔いのようなものが滲にじんだ。

「私は、見捨てたつもりは、なかった。だが、確かめようともしなかった」

　違う。

　責めるつもりは、ない。

　長老が知らなかったのは、当たり前だ。

　あの炎の中にいたのは、俺たちだけだった。

「長老が悪いわけでは、ありません」

　ミミルが、静かに言う。

「私たちも、この子の中で、何が起きているのか、全部は分かっていませんでした」

　俺は、右へ揺れた。

　その通りだ。

　分かっていたら、こんなに戸惑ってはいない。

　芽が根付いた時から、死ぬたびに、殻ごと組み直されてきた。

　あの根は、二度と分離できないと、はっきり告げられた。

　骨組みとして、殻の一部になったと。

　だとしたら。

　あの時、俺の全部が、名前も殻も一度、跡形もなく消えた。

　根だけが、無事でいられる理由が、どこにある。

「妙な話だな」

　レオンが、腕を組んだまま、呟つぶやく。

「消えないはずのものが消えて、消えたはずのものが、消えてなかった」

「順番が、逆なんです、たぶん」

　アリアが、静かに言った。

「消えたのは、この子の全部でした。芽だけが、例外だったわけじゃない」

「じゃあ、何が、残ったって言うんだ」

「それを、今から、確かめます」

　ミミルの声が、いつになく、落ち着いていた。

「……少し、確かめさせてください」

　ミミルが、鞄から、使い込んだ帳面を取り出す。

　頁をめくる指が、迷いなく、止まった。

「灰の中から、この子の殻が組み上がった日、殻の端から、欠片が一枚、自然に剥はがれ落ちていました」

　あの日のことだ。

　灰の底で、焼け焦げた根が、殻の形を、写し取っていった、あの日。

「私は、それを拾って、布に包みました。後で、記憶殻に作り直すために」

　谷底の夜営で、その欠片へ、合図と、想いを刻んだ。

　右へ揺れる合図。

　鼻先で触れる合図。

　三度叩く合図。

　言葉にする前の、守りたいという一点だけを。

「あの欠片は……本当に、ただの殻の欠片だったんでしょうか」

　ミミルの指が、頁の上で止まる。

「灰の中で、殻の形を組み上げたのは、根でした。芽の、根です」

　覚えている。

　灰しか残らなかった俺を、繋つなぎ止めたのは、あの焼け焦げた根だった。

　根が、灰を一粒ずつ結んで、殻の形を、写し取った。

「根は、代替核として、殻の骨組みに、なったと聞きました。分離は、できないと」

　その通りだ。

　あの日、はっきりと、告げられた。

　一度きり、次に殻が残らなければ、もう、この根は使えないと。

「骨組みなら、その上に積もった灰にも、根の紋が、移っていたはずです」

　ミミルの声が、少しずつ、速くなる。

「あの日、剥がれ落ちた欠片も、根の上に、積もった灰の一つでした」

「つまり……」

　アリアが、息を呑んだ。

「あの欠片には、最初から、根の紋が、写っていた、ということですか」

「はい」

　ミミルが、頁から顔を上げる。

「気づかずに、拾っていました」

　ミミルが、帳面の、その頁を、もう一度、なぞる。

　谷底の夜営で書いた、あの日の記録だった。

　欠片の絵の横に、小さく「淡く発光、消えず」とだけ、走り書きがある。

　あの時は、ただ、定着した証だと思っていた。

　だが、光が消えなかったのは、それだけの理由じゃない。

　根の紋が、初めから、そこに宿っていたからだ。

「俺には、そんな話、思いつきもしなかったぜ」

　背の錆さびた剣が、掠かすれた声で、割り込む。

「俺は、預かっていただけだ。谷の入口で、施設の外で、ただ、それを持ち続けていただけだった」

　その声に、いつもの皮肉はなかった。

「その欠片を、記憶殻に作り直して……剣に、託しました。施設の外に」

　谷の入口。

　地割れの、外側。

　あの声の届かない場所。

「完全廃棄が、意識も、記憶も、殻の欠片も、同時に消したとき……外にあった、あの記憶殻だけは、届きませんでした」

　覚えている。

　何もなくなった、あの静けさの中で、遠くから届いた、三つの音。

　殻を叩く音。

　地面を蹴る音。

　剣を置く、乾いた音。

　あの音の先に、あの記憶殻があった。

「虚無から、この子を組み直す核にしたのも、同じ記憶殻でした」

　ミミルの声が、静かに、でも、確信を帯びていく。

「根の紋は、消えていなかった。ずっと、あの欠片の中で、眠ったまま……この子と一緒に、戻ってきていたんです」

　殻の奥が、震えた。

　根は、一度も、離れていなかった。

　灰になっても。

　名前も、記憶も、殻さえも失っても。

　根だけは、ずっと。

　俺を、俺のまま繋ぎ止める紋に、絡みついたまま。

　支え続けていた。

　眠らされていた、あの頃とは、違う。

　今は、俺の一部として、目覚めている。

　だから、世界樹の傷にも、応えられた。

　罅ひびは、失敗の跡じゃない。

　繋がった、跡だ。

　あの虚無の底で、そう気づいた。

　根も、同じだった。

　消えたと思っていたものが、実は、ずっと、繋がったまま、内側から支えていた。

　言葉にならない。

　それでも、確かめたいことが、一つあった。

「エッグ」

　ミミルが、殻へ、そっと手を添える。

「今、感じますか。根が、そこにあるって」

　俺は、右へ、深く揺れた。

　深く、もう一度。

　念のためというより、確かめたくて、殻をもう一度、裂け目の縁へ寄せる。

　芽の先が、また、緑の光へ触れた。

　どくん。

　拍が、また揃う。

　偶然ではない。

　これは、俺の一部が、応えている音だった。

　俺のすぐ傍らで、角兎つのうさぎが、じっと座っている。

　その胸の奥、俺の拍動と、同じ間隔で、何かが、静かに応え続けていた。

　どうして分かるのか、聞くことはできない。

　角兎は、何も語らない。

　それでも、こいつがいつも、俺よりも先に、俺の中の変化に気づくことを、俺は、もう、不思議だとは思わなくなっていた。

　背の錆びた剣も、黙ったまま、動かない。

　それでも、柄の先が、微かに、傾いていた。

　頷いているように、見えた。

　アリアが、俺の籠へ、そっと目を落とす。

「私は、ずっと、空へ祈っていました」

　誰にともなく、呟くように言う。

「祈りの先に、神様なんて、いなかったかもしれません。それでも……この子は、ずっと、応えていた。誰かの祈りに」

　その声に、恨みはなかった。

　ただ、静かな、確かめるような響きだけがあった。

　長老は、長く、黙っていた。

　枝杖の先を、地面へ、静かについたまま。

　弓の男と、槍の女が、その横顔を、じっと見ている。

　もう一人、杖を持った女が、口を開きかけて、止めた。

　誰も、長老を、急かさなかった。

　風が、幹の裂け目を撫なで、葉擦れが、遠くまで広がっていく。

「……掟は、頂へ、人を登らせるな、と言っている」

　長老が、ようやく、口を開く。

「だが、その芽は、人ではない」

　枝杖が、俺の籠へ向く。

「世界樹の血を、確かに、受けている」

「まだ、小さいんです」

　ミミルが、静かに言った。

「世界樹の傷を、癒せるほどの、力は、ありません」

「分かっている」

　長老が、頷く。

「癒すことは、できまい。だが、同じ拍で、応えることは、できる」

　傷ついたものが、傷ついたものへ、応える。

　それだけでも、意味がある、と、長老は言っているようだった。

「世界樹は、痛みを忘れぬ、と、私は言った」

　その言葉が、もう一度、繰り返される。

「忘れぬ、ということは……いつか、そこから、また芽吹くことも、忘れぬということだ」

　長老の目が、細くなる。

「小さな芽が、いつか、この森を、支える根になるかもしれぬ。……そう信じることを、許してもらいたい」

　誰かに向けた言葉というより、自分自身へ、言い聞かせているようだった。

　枝杖の先が、一度、震えた。

　迷いが、まだ、そこに残っている震え方だった。

「祖の言葉に、逆らうつもりは、なかった」

　長老が、絞り出すように、続ける。

「だが、祖もまた、傷を知らずに、掟を作ったわけではあるまい」

　長老は、幹の裂け目へ、もう一度、目をやった。

　根元から見上げる高さまで、まっすぐに伸びた、あの深い傷。

「支える柱が傷めば、支えられる方も、揺らぐと、私は言った」

「その柱の傷に、初めて、応えたものがある。それを、見なかったことにするのが、掟を守るということなら……私は、もう、その掟を、信じきれない」

「頂を、開く」

　その一言に、弓の男が、大きく息を呑んだ。

「祖の代から、破られたことのない、掟だぞ」

「知っている」

　長老は、短く答えた。

「それでも、今、目の前にあるものを、見ないふりは、できない」

　枝杖が、地面を、一度、強く打つ。

「案内する。だが、一度きりだ。この道は、二度とは、開かぬ」

　黒竜が、低く唸うなった。

『我が祖も、開かなんだ道だ』

　その声に、驚きが、滲んでいる。

『世界樹の血を継ぐ者が、道を開かせるとは』

「開かせたのではない」

　長老が、静かに、正す。

「思い出させられた、だけだ」

　黒竜の目が、細くなる。

『我らも、いつか、そうやって、何かを思い出せたのだろうか』

　誰に向けた言葉でもなかった。

　それでも、その呟きには、長い年月の重みがあった。

　脇腹の、継がれた傷が、わずかに、疼うずいたように見えた。

　塞がってはいない。

　それでも、この竜は、もう、短くしか飛べない体ではない。

　傷を抱えたまま、変わることが、できると、その体自身が、示していた。

　レオンが、聖剣の柄に、そっと手を添える。

「……登る前に、聞いておきたい」

　長老へ、視線を向ける。

「先に登った者は、いるのか」

「一人もいない」

　長老が、即答した。

「祖の代から、誰も、その先を、見た者はいない」

「戻れるかどうかも、分からない道だ」

　それでも、誰も、退かなかった。

　アリアが、静かに、頷く。

「祈りに、行き先がないなら……足で、探しに行くしかありません」

　俺は、右へ、揺れた。

　行く。

　ここまで来て、引き返す理由が、ない。

　角兎が、地面を、二度、蹴った。

　同意の合図だと、もう、確かめなくても分かった。

　長老が、三人の見張りへ、短く合図を送る。

　弓の男と、槍の女が、道を空けるように、脇へ退いた。

　もう一人が、頂へ続く、細い道の先を、指し示す。

　人一人が、ようやく通れるほどの、獣道だった。

　木々の合間を縫うように、上へ、上へと、続いている。

　見上げても、どこまで続くのか、分からなかった。

　ミミルが、俺の籠を、たすき掛けにし直す。

　結び目を、いつもより、一度、余計に確かめていた。

　アリアが、感応針を懐へ収め直し、静かに頷く。

　レオンが、聖剣を背へ回し、先頭に立った。

「行きましょう」

　ミミルの声に、いつもの震えとは、違う強さがあった。

　黒竜が、翼をたたみ、細い道の傍らへ寄り添うように、体を沈める。

　まだ塞がっていない脇腹の傷が、日の光に、鈍く光った。

『幹に沿って、飛ぶ。歩くより、その方が、早い』

「道を、離れるな」

　長老が、短く釘を刺した。

「開いたのは、あの一本だけだ。梢へ近づくほど、幹から離れれば、枝が拒む」

　黒竜が、小さく喉を鳴らして、応じた。

　俺は、右へ揺れた。

　角兎が、先に、道の入口へ跳んだ。

　一行が、頂へ向けて、最初の一歩を踏み出した、その時だった。

　頭上で、空が、鳴った。

　これまでの、どの亀裂とも違う、幾つもの裂け目が、一斉に、広がっていく。

　世界樹の梢の、さらに向こう。

　空そのものが、内側から、割れていくようだった。

　風が、止んだ。

　葉擦れも、止んだ。

　森じゅうが、息を詰めたように、静まり返る。

　あの、平らな声が。

　聖都の一角からではない。

　空の、あらゆる場所から、同時に。

「――上位承認、間もなく、完了します」

　世界じゅうの空から、同じ声が、響いていた。

　レオンが、聖剣の柄を、強く握り直す。

　アリアが、両手を、祈りの形に組んだまま、動けずにいた。

　ミミルの腕が、俺の籠を、痛いほど強く、抱き寄せる。

「……間に合わなかった、ということですか」

　誰も、答えられなかった。

　角兎が、低く、鼻を鳴らす。

　諦めた声ではなかった。

　まだ、間に合う、と、そう言っているような声だった。

　長老だけが、頂を見上げたまま、低く呟いた。

「承認が、完了していないなら、まだ、割り込む余地がある、ということだ」

「急げ。今なら、まだ、間に合う道がある」