承認

一行は、答えなかった。

　答える代わりに、足が、動いた。

　角兎つのうさぎが、先に、獣道へ跳び込む。

　レオンが、聖剣の柄に手を掛けたまま、後に続いた。

　アリアが、感応針を握りしめ、裾を絡げて登り始める。

　ミミルが、俺の籠を、両手で、しっかりと抱え直した。

　黒竜が、道の傍らを、羽ばたきで、追ってくる。

　頭上で、空が、まだ、鳴っていた。

　さっきよりも、亀裂の縁が、広がっている。

　一歩、登るたびに、その広がりが、目に迫ってくる。

　俺の殻の奥で、罅ひびの地図が、絶え間なく疼うずいていた。

　獣道は、思っていたより、細かった。

　木の根が、幾重にも、盛り上がっている。

　踏み外せば、そのまま、下まで落ちる高さだった。

　黒竜が、幹に沿うように、翼をたたんで、ゆっくりと、飛んでいる。

　まだ塞がっていない、あの脇腹の傷が、羽ばたきのたびに、鈍く光った。

　継がれた傷は、痛まない。

　だが、消えもしない。

　そのことを、俺は、もう、知っている。

　根の一本に、足を取られかけたミミルの体を、レオンが、素早く支えた。

「ありがとう、ございます」

「いちいち、礼を言ってる暇はねえぞ」

　軽口だったが、声には、緊張が、滲にじんでいた。

　殻の奥の疼きの中に、まだ、あの言葉が、居座っている。

　急げ。

　今なら、まだ、間に合う道がある。

　長老の言葉を、信じたかった。

　信じることしか、できなかった。

　角兎が、足を止めずに、前へ前へと、進んでいく。

　その背中には、迷いの色が、一つもなかった。

　アリアの息が、上がり始めている。

　それでも、感応針を握る手は、緩まなかった。

　声が、また、響いた。

　さっきと、同じ場所からじゃない。

　空の、あらゆる場所から。

　同時に。

「――上位承認、完了」

　平らな声が、続けた。

「現行世界を破棄し、完全世界卵せかいらんオルビスによる再孵化ふかを開始します」

　レオンの足が、止まった。

　アリアの、祈りの形に組みかけていた手が、途中で、固まった。

　ミミルの腕に、力が入る。

　俺の籠が、痛いほど、抱き寄せられた。

　その一言で、風が、止まった。

　葉擦れも、止まった。

　森じゅうの、音という音が、消えた。

　止められなかった。

　その文字だけが、頭の中いっぱいに、広がりかけた。

　間に合わなかった。

　俺たちは、間に合わなかった。

　だが、それを追い越すように、殻の奥から、別の声が、聞こえた。

　終わっていない。

　まだ、何も、終わっていない。

　俺は、その声に、しがみついた。

　右にも左にも、揺れられないまま、それでも、しがみついた。

　こつ、こつ、こつ。

　ミミルの指が、俺の殻を、三度、叩いた。

　いつもより、強く。

　いつもより、はっきりと。

　角兎の鼻先も、同時に、殻へ寄せられる。

　二つの合図が、重なって、殻の奥まで、届いた。

　揺れかけていた何かが、その分だけ、踏みとどまる。

　大丈夫。

　まだ、何も、決まっていない。

　ミミルが、いつも、そう言ってくれていた。

　その言葉を、今、俺自身が、握りしめていた。

　声が、途切れた、直後。

　どくん。

　低く、重い、響きが、辺りを満たした。

　俺の鼓動じゃない。

　世界樹の鼓動でもない。

　ひとつも、罅の入っていない、巨大な卵の、鼓動だった。

　虚無の底で、聞いた、あの音と、同じだ。

　だが、今度は、違う。

　あの時は、俺だけが、聞いていた。

　誰にも届かない場所で、俺だけが、聞かされていた。

　名前も、ミミルの顔も、自分が何だったかも、順に薄れていった、あの暗闇。

　届くはずのない場所から、殻を叩く音と、足踏みの音と、剣を置く乾いた音だけが、届いた場所。

　あの時、俺は、独りだと、思っていた。

　鼓動だけが、どこまでも響いて、他には、何もないと。

　今は、違う。

　罅という罅が、同じ拍で、震えている。

　世界じゅうが、この鼓動を、聞いている。

　初めて、俺以外の誰かが、これを、聞いている。

　その事実が、殻の芯まで、冷たく突き刺さった。

　怖い、と思った。

　それと、同じ分だけ、何かが、軽くなった気もした。

　独りで、聞かされていた、あの夜とは、違う。

　この鼓動は、もう、俺だけの秘密じゃない。

　世界じゅうが、この重さを、一緒に、背負わされている。

　罅の地図が、殻の奥で、一斉に疼いた。

　方角も、距離も、ばらばらな、数えきれない点から。

　声を、聞いた場所の、数だけ。

　角兎が、俺の殻へ、そっと、鼻先を寄せた。

　遠い震えの一つ一つが、輪郭を持ち始める。

　言葉にならない揺らぎが、少しずつ、形になっていく。

　角兎にしか、読めない揺らぎだった。

　街の方角から、届いたのは、幾つも重なる、小さな震えだった。

　一つ一つは、弱く、輪郭を持たない。

　それでも、重なるほど、強くなる。

　ガルドの声か、受付嬢の声か、ボルグの声か、俺には、分からない。

　ただ、大勢が、同じ瞬間に、息を呑んだと、それだけが伝わってきた。

　ギルドの壁に継いだ、あの罅を通って、届いた震えだった。

　ボルグは、きっと、量産した保護材の壺を、握りしめているだろう。

　ガルドは、きっと、誰かを怒鳴りつける代わりに、拳を握っているだろう。

　受付嬢は、きっと、あの木札を、まだ、しまわずに持っているだろう。

　顔は、見えない。

　それでも、そこに、誰かがいると、震えの一つ一つが、教えてくれた。

　廃村の方角からは、もっと近くて、鋭い震えが届いた。

　小さな、幾つもの、怯えた鼓動。

　卵様、と呼んでくれた、あの声たちの、震えだった。

　スライムの、ぷるぷるとした震え。

　子ゴブリンの、荒い息。

　小鳥の、羽ばたきの震え。

　地下蔵の暗がりで、身を寄せ合っているのが、目に見えるようだった。

　みんな、聞いている。

　みんな、怯えている。

　それでも、まだ、そこにいる。

　谷の方角からは、いつもの律動が、崩れて届いた。

　こつん、こつん、ではない。

　こつこつこつ、と、速く、不揃いに。

　宝箱の、焦りだった。

　椅子の軋きしみと、扉の低い唸うなりも、同じ震えに、混じっている。

　写しの束を、もう一度、抱え直した音かもしれない。

　三体とも、聞いている。

　離れていても、聞こえている。

　あの声は、世界のどこにいても、逃げられない声だった。

「……間に合わなかったのか」

　長老の声が、掠かすれた。

　枝杖を握る手から、力が抜ける。

「道を、開くのが……遅すぎたということか」

　その場に、膝が崩れかける。

　見張りの一人が、慌てて、腕を支えた。

　長老の背は、さっきまでより、ずっと小さく見えた。

　祖の代から続いた、掟を破ってまで、開いた道だった。

　それでも、間に合わなかったのだとしたら。

　その重さは、俺には、量りきれない。

　頂へ続く道を開いたのは、たった今、この時のためだったはずだ。

　その道の途中で、承認は、下りてしまった。

　長老の枝杖の先が、震えながら、力なく、垂れていく。

「私が……もっと早く、疑っていれば」

　長老の声が、震え続ける。

「掟を、後生大事に、守り続けなければ」

　見捨てたつもりはなかった、と、あの日、長老は言った。

　だが、確かめようとも、しなかった、とも。

　今度も、また、同じ後悔を、重ねようとしているように見えた。

　黒竜が、低く唸った。

『よせ』

『悔いは、後で、いくらでも背負える。今は、まだ、その時ではない』

「まだ、終わっちゃいねえ」

　レオンが、長老の肩を、乱暴に支えた。

「承認が下りたからって、次の瞬間に、世界が消えるわけじゃねえだろう」

　聖剣の柄を、強く握り直す。

「止まってたら、何も守れねえ。……行くぞ」

　その声に、迷いは、なかった。

　かつて、勇者と呼ばれていた頃とは、違う声だった。

　誰かに命じられて出す声じゃない。

　自分で選んで、出している声だった。

　適性が高かっただけだと、あの白い面に、切り捨てられた男だ。

　それでも、今、ここで、自分の意志で、足を止めずにいる。

　勇者個体は、討伐命令を実行するための、優先接続端末だと、あの白い面は言った。

　意志の有無は、命令の実行効率に影響しない、とも。

　それでも、レオンは、今、誰の命令も受けずに、ここに立っている。

　レオンの腕の中で、長老が、小さく、頷うなずいた。

　アリアが、深く息を吸い込んだ。

「……そうですね」

　まだ、震えは残っていたが、声は、途切れなかった。

「祈りに、行き先がないなら、足で探すと、決めたはずです」

「レオンさんの、言う通りです」

　ミミルの声も、一瞬、詰まった。

　俺には、分かる。

　この人も、今、心の底では、怖いはずだ。

　それでも、俺の籠を、抱き直す手は、止まらなかった。

「承認は、手続きが、済んだというだけです」

「孵化そのものは、まだ、始まったばかりのはずです」

　その声にも、震えは、あった。

　だが、止まってはいなかった。

「……なぜ、そう言い切れるのですか」

　アリアが、静かに、問う。

「承認が下りた瞬間に、全部が終わるものなら、この声も、この鼓動も、もう、届いていないはずです」

　ミミルが、そう答えた。

「まだ、届いている。だから、まだ、途中のはずです」

『孵かえるには、卵が、世界の核へ、移らねばならぬ』

　黒竜が、低く言った。

『それには、時が要る。……今なら、まだ、間に合う』

　黒竜の瞳が、聖都の方角を、見据えていた。

『我らの持ち時間は、承認の前より、短くなった。それだけのことだ』

　孵れば世界が割れる、と、黒竜は、ずっと、警告し続けてきた。

　その警告が、今、現実になろうとしている。

　それでも、黒竜の声に、諦めの色は、なかった。

　恐れていたものが、来たからといって、立ち止まる竜じゃない。

　短くなった。

　無くなった、わけじゃない。

　その一言が、殻の奥の、疼きを、少しだけ和らげた。

　俺は、殻継かくけいの感触を、罅の地図へ、辿るように伸ばした。

　繋つなぐためじゃない。

　届けるためだ。

　守れ、と、俺は、拍を返した。

　そこに、まだ、居ろ、と。

　言葉にならない、拍だけを。

　街の震えが、大きく揺れた。

　それから、少しずつ、そろっていく。

　散らばっていた、小さな震えが、一つの、太い拍になっていく。

　誰かが、誰かの肩を、叩いたのかもしれない。

　誰かが、誰かに、大丈夫だと、言ったのかもしれない。

　俺には、それ以上は、分からない。

　それでも、十分だった。

　ありがとう、と、伝えたかった。

　言葉は、出ない。

　だから、代わりに、もう一度、同じ拍を、返した。

　廃村の震えは、怯えたままだった。

　だが、逃げる方向には、動かなかった。

　むしろ、身を寄せ合うように、その場に留まった。

　小さな鼓動たちが、一つの、震えに、なっていく。

　谷の律動が、こつこつこつ、から、また整っていく。

　こつん、こつん、こつん。

　いつもより、速いが、確かな拍だった。

　留守は、任せろ。

　あの日、椅子が言った言葉が、今、拍の中に聞こえた気がした。

　届いた。

　今度は、確かに、届いた。

　声を出せない俺が、それでも、遠くの誰かへ、何かを届けられた。

　右にも左にも、揺れずに、ただ、拍だけで。

　その事実だけで、殻の奥が、少しだけ、熱くなった。

　長老が、地に着けかけた膝を、杖で支え、立ち上がった。

　声は、まだ震えている。

　それでも、もう、崩れてはいなかった。

「根は……この森の根だけは、私たちが、支える」

　三人の見張りへ、短く合図を送る。

　弓の男と、槍の女、そして、道を示した、もう一人が、それぞれ頷いた。

「お前たちは、先へ。私たちは、ここで、支える」

　弓の男が、弓を、地に突き立てた。

　槍の女が、槍の石突きを、根の間へ、深く沈める。

　もう一人が、静かに、目を閉じた。

　三人とも、この場所を、動く気は、ないようだった。

「長老は……」

　アリアが、振り返る。

「私は、この森の、最後の一人になっても、根を離れん」

　その声に、もう、迷いは、なかった。

「……ありがとうございます」

　ミミルが、深く、頭を下げた。

　角兎が、長老の足元まで、一度だけ駆け寄り、鼻先を、そっと、触れさせる。

　見張りの一人が、驚いたように、目を丸くした。

　それだけで、十分だった。

　アリアが、感応針を懐から取り出し、確かめるように握った。

「外縁は、変わりません」

「頂の、その先です」

　静かな声に、迷いは、なかった。

「承認の、出どころも、同じ場所のはずです」

　アリアが、続ける。

「止めることが、できなかったなら……次は、止める場所へ、直接、向かうしかありません」

　誰も、異論を、挟まなかった。

　俺は、右へ揺れた。

　行く。

　ここで、止まる理由が、どこにもない。

　角兎が、道の先へ跳んだ。

　一行が、もう一度、獣道を登り始める。

　黒竜が、たたんだ翼を、幹にこすりながら、それでも、離れずについてくる。

　道を離れれば、枝が拒む。

　長老の言葉を、黒竜も、覚えている。

『窮屈なものだ』

　珍しく、ぼやくような響きが、念話に混じった。

　それでも、文句を言いながら、大きな体を、幹の脇へ、押し込み続けていた。

　さっきよりも、一歩が、重い。

　それでも、足を止める者は、いなかった。

　梢の隙間から、いつもより、白い光が、幾筋も差し込んでいた。

　その光の筋を、俺の殻の奥の疼きが、同じ律動で、追いかけている。

　街も、廃村も、谷も、まだ、そこにある。

　まだ、消えていない。

　それだけが、今、確かなことだった。

　登るほどに、木々の間が、開けてくる。

　振り返れば、森の広がりが、これまでより、ずっと遠く、低く見えた。

　息が、上がる。

　ミミルの腕にも、疲れが滲み始めている。

　アリアの足取りも、少しずつ、重くなっていた。

　それでも、誰も、休もうとは言わなかった。

　誰も、振り返って、引き返そうとは、言わなかった。

　その時、視界の端が、白く染まった。

　遠く、聖都の方角。

　地の底から、光の柱が、まっすぐ、空へ立ち上がっていく。

　これまでの、どの光とも違う。

　太く、途切れない、光だった。

　オルビスが、保管領域を離れた。

　動き出した。

　承認は、終わりの合図じゃない。

　始まりの、合図だった。

　俺たちが、頂へ、たどり着くより先に、あの卵は、核へ着いてしまうかもしれない。

　それでも、まだ、俺たちは、動ける。

　まだ、間に合う道の、途中にいる。

　俺は、もう一度、右へ、揺れた。