旧世界、破棄

軋きしみが、収まる、気配は、なかった。

　古い核の、罅ひびという罅が、途切れることなく、低く、鳴り続けている。

　俺の、罅の地図の上でも、同じ律動が、止まらない。

　白く、色を、失っていく点が、また、増えていた。

　一つ、二つでは、なかった。

　数えようとした、その間にも、次の点が、消えていく。

　遠くの、聞き覚えのない、律動から、先に、消えていく。

　地図の、端から、中心へ向かって、色を、失う、範囲が、少しずつ、狭まっていた。

　小さな、灯りが、一つずつ、吹き消されていくようだった。

　どれだけの、灯りが、あったのかさえ、俺たちは、知らない。

　それでも、消えていく、速さだけは、はっきりと、分かった。

「……いくつ、消えた」

　レオンの声が、掠かすれていた。

　痺しびれの残る、右腕を、庇いながら、聖剣の柄に、指を、掛け直している。

　俺には、答えられなかった。

　消えていく、点の、それぞれが、誰の、どこの、何なのか。

　俺は、名前すら、知らない。

　ただ、律動だけが、遠く、届いていた、場所だった。

　届いていたものが、届かなくなる。

　それだけで、そこに、何かが、あったことは、分かる。

　だが、何が、あったのかは、もう、確かめようが、なかった。

　アリアが、感応針を、握り直す。

　針先が、細かく、震えていた。

「……間隔が、短くなっています」

「最初は、数える、間が、あったのに……今は、ほとんど、続けて」

　声に、隠しきれない、怯えが、滲にじんでいた。

「これは……」

　アリアが、言葉を、探すように、間を、置く。

「三番目、では、ありません。まだ」

「二番目です。旧世界、破棄。……あの、盤の、文字が、示していた、二番目が、今、動いています」

「一番目が、終わってねえのに、二番目が、始まってんのか」

　レオンの、問いに、アリアは、静かに、頷うなずいた。

「同時に、進んでいる、ということだと、思います」

　黒竜が、低く、唸うなった。

『……止まらぬ、ということか』

　翼を、大きく、開いたまま、その場を、動かない。

　脇腹の、古い傷は、まだ、疼うずいているはずだった。

　それでも、姿勢を、崩さなかった。

　ミミルが、俺の籠を、抱く、腕に、力を、込める。

「みんな……本当に、無事、なんでしょうか」

　誰も、すぐには、答えられなかった。

　錆さびた剣が、俺の背で、掠れた声を、絞り出す。

「地図が、消えるたびに、いちいち、怯えてちゃ、キリがねえぞ」

「消えたのが、誰かは、分からねえ。……だが、まだ、消えてねえ、奴らも、いるんだろうが」

　その声に、角兎つのうさぎが、耳を、立てた。

　痛めた前脚を、庇いながら、俺の籠へ、そっと、鼻先を、寄せてくる。

　いつもの、合図だった。

　だが、今日の、合図には、もう一つ、意味が、混じっているのが、分かった。

　角兎は、俺の紋の、揺らぎを、読んでいる。

　消えていく、点の、外側に、まだ、確かに、残っている、揺らぎを。

　俺は、その、揺らぎを、辿った。

　谷。

　宝箱の、こつん、こつん、という、律動が、乱れずに、続いている。

　脚のない、箱が、写しを、守り続けている、あの、意地の、音だった。

　椅子の、軋む声も、扉の、低い、息遣いも、変わらず、そこに、あった。

　廃村。

　小さな、心臓の、震えが、幾つも、重なっている。

　逃げる、方向には、動かない。

　スライムたちの、怯えた、鼓動だった。

「卵様」と、呼ぶ、声が、底に、かすかに、混じっていた。

　街。

　ギルドの、壁を、支える、二枚重ねの、保護材が、軋みながら、耐え続けている。

　半日で、薄れる、はずの、層が、まだ、破れていない。

　誰かが、塗り直している、証だった。

　ボルグの、声が、遠く、蘇る。

　……これで、あと半日は保つ。

　世界樹の森。

　殻の中の、芽が、根の、傍らに、立つ、長老の、気配へ、応え続けている。

　白い、枝杖の、震えまで、殻の、奥に、伝わってくるようだった。

　四つの、律動は、どれも、消えていなかった。

　俺は、その、四つに、すがるように、感触を、伸ばした。

　だが、それだけでは、足りない、気が、した。

　消えていく、点の、数は、四つどころでは、なかった。

　届いていた、はずの、場所が、次々と、白く、色を、失っていく。

　俺の、外に、あった、罅が。

　俺が、まだ、一度も、触れたことのない、罅までが。

　全部、俺の、地図の、上に、あった。

　地図に、あるということは、俺と、繋つながっているということだ、と、思った。

　繋がっているなら、見捨てることは、できない、とも、思った。

　地図の、上に、あるなら――継げるはずだ、と、思った。

　考えるより、先に、殻の、内側から、感触を、伸ばしていた。

　谷へ。

　廃村へ。

　街へ。

　世界樹の森へ。

　そして、名前も、知らない、無数の、点へ。

　届く、範囲の、全部へ。

　殻の、奥で、何かが、軋んだ。

　これまでとは、違う、軋み方だった。

　罅を、継ぐ、感触ではなく、殻そのものが、内側から、引き伸ばされていく、感触だった。

　殻の、表面に、うっすらと、赤い、線が、幾筋も、浮かび上がる。

「エッグ……！」

　ミミルの声が、鋭く、響いた。

　俺の、殻の、震えに、気づいたのだろう。

「おい……！」

　レオンが、短く、叫んだ。

　黒竜が、翼を、こちらへ、寄せかけ、低く、唸る。

『……その先は、危うい』

　だが、俺は、止まれなかった。

　止まれば、届く、範囲の、どこかが、また、一つ、消える。

　そんな、気が、していた。

　全部を、支えなければ。

　全部を、俺が、継がなければ。

　その、思いだけが、殻の、奥で、膨らんでいく。

　四つの、律動の、向こうに、名前も、知らない、点が、まだ、幾つも、疼いている。

　俺は、その、疼きの、一つ一つへ、手を、伸ばそうとした。

　だが、伸ばした先に、罅は、なかった。

　継ぐための、縁も、崩れかけた、境も、何一つ、見つからない。

　ただ、疼いているだけの、遠い、気配だった。

　オルビスの、殻と、同じだった。

　継ぐ、場所そのものが、俺には、与えられていなかった。

　それでも、殻は、引き伸ばされ続けた。

　届かない、場所へ、届こうとする、力だけが、俺自身の、内側を、削っていく。

　ひびの、奥で、細い、亀裂が、幾つも、走るのが、分かった。

　罅が、一本、増えたわけでは、なかった。

　それでも、確かに、何かが、軋んでいる。

「……エッグ」

　ミミルの手が、俺の、殻に、触れた。

　三度、叩く、いつもの、合図では、なかった。

　ただ、手のひら全体で、殻を、包むように、押さえていた。

「聞いて、ください」

　声は、震えていたが、指先は、動かなかった。

「全部を、一人で、継がなくていいんです」

　俺は、何か、言葉を、返そうとした。

　だが、出てくるのは、震えだけだった。

　それでも、ミミルには、伝わったようだった。

　その、一言が、伸びきった、殻の、奥まで、届いた。

　力が、緩んだ、わけでは、なかった。

　だが、何かが、止まった。

「……谷の、音は、宝箱さんが、守っています」

「廃村の、鼓動は、あの子たちが、逃げずに、抱えています」

「街の、壁は、ボルグさんたちが、塗り直しています」

「世界樹の、芽は、長老が、そばに、立ち続けています」

「みんな、自分の、持ち場で、踏みとどまっているんです」

「エッグが、その、全部まで、代わりに、背負う、必要は、ありません」

「谷を、発つ日……椅子さんは、こう、言いました」

「こっちの音は、届かせてやる。どこまで、離れても」

「宝箱さんは、言葉を、持ちません」

「それでも、あの、こつん、こつん、という、音が、椅子さんの、約束、そのものなんです」

「あれは、頼るための、言葉じゃ、なかったと、思うんです」

「自分の、持ち場を、離れないという、あの子たちなりの、約束でした」

　ミミルの、声が、続く。

「二枚、重ねると、教わったのは、工房の、裏庭でした」

「支える、層と、逃がす、層は、別のもので、いい」

「一枚が、支えて、もう一枚が、逃がす」

「支える側、だけが、全部を、背負う、必要は、ないんです」

「エッグは、支える側の、一枚」

「そして、届いた先に、いる、みんなも、それぞれの、場所で、支える側の、一枚です」

「一人分の、力じゃなくて……重なった、分だけの、力で、支えているんです」

　継ぐことだけが、俺の、戦い方だと、思っていた。

　だが、支えるという、言葉には、継ぐ以外の、形も、あるのだと、初めて、知った。

　俺は、その、言葉を、殻の、奥で、繰り返した。

　支える側の、一枚。

　全部じゃなくて、いい。

　伸ばしすぎた、感触を、ゆっくりと、引き戻す。

　名前も、知らない、遠い、点々への、手は、届かないまま、静かに、下ろした。

　残ったのは、四つの、律動だけだった。

　谷。

　廃村。

　街。

　世界樹の森。

　その、四つへ、俺は、改めて、感触を、そっと、添えた。

　支えるためではなく、そこに、いると、伝えるためだけに。

　殻の、軋みが、少しずつ、収まっていく。

　だが、消えていく、遠い点の、数までは、減らなかった。

　止められなかった、事実は、消えない。

　それでも、殻は、これ以上、引き伸ばされずに、済んだ。

　殻に、触れた、ミミルの、手のひらから、温かさが、伝わってくる。

　それは、今、触れられている、熱、だけではなかった。

　殻の、もっと、奥、記憶殻の、あたりに、ずっと前から、同じ、温かさが、混ざっている、気が、した。

　いつ、そこに、来たのかは、分からない。

　ただ、確かに、そこに、あった。

　俺一人の、記憶だけで、この、形を、保っているのでは、ないのかもしれない。

　誰かの、想いが、殻の、内側に、溶け込んで、俺を、俺のまま、留めているのかもしれない。

　それが、何なのか、今は、まだ、名づけられなかった。

　それでも、殻が、軋みを、止めた、理由の、一つだと、俺には、分かった。

　レオンが、痺れの残る、右腕を、拳の形に、固めた。

「代わりに、背負うって、話なら」

「そっちは、任せろ」

「今、ここで、踏ん張るのは、俺の、仕事だ」

　聖剣を、鞘さやごと、握った、まま、その場から、一歩も、退かない。

　アリアが、感応針の、先を、床へ向け、静かに、息を、整える。

「祈る先が、なくても……届ける、相手は、います」

「私は、ここで、読み続けます」

　黒竜が、翼を、少しだけ、畳み直す。

『我は、我の、持ち場で、踏みとどまる』

『それで、良い』

　角兎は、前脚を、浮かせたまま、俺の籠の、傍らから、離れなかった。

　ミミルは、俺の、殻から、手を、離さなかった。

「私も、ここで、ずっと、持ち場を、守ります」

　帳面は、まだ、開けなかった。

　それでも、外套の内側へ、指先だけが、そっと、伸びていた。

　錆びた剣が、低く、笑うように、呟つぶやく。

「規格外の、寄せ集めが、それぞれの、持ち場で、粘ってるだけだ」

「悪くねえ、眺めだぜ」

　オルビスの、巨体が、また、静かに、古い核へ、身を、寄せていた。

　こちらへの、圧は、もう、来ない。

　ただ、淡々と、工程を、進めているだけだった。

　窪みの、縁が、軋み、古い核が、さらに、押し退けられていく。

　止める、手立ては、まだ、何も、見つからないままだった。

「……止められなくても」

　アリアが、静かに、言った。

「今、ここで、崩れなければ……次の、手を、探す、時間は、まだ、あります」

　俺は、右へ、揺れた。

　神の庭で、聞いた、あの、平らな声を、思い出す。

　随伴物、選別対象、離脱。

　あの時、俺たちは、誰かが決めた、枠から、抜け出した。

　今度も、同じだ、と、思った。

　一人ではなく、みんなで、踏みとどまる。

　地図の上では、まだ、時折、点が、白く、消えていく。

　その、数を、俺たちは、もう、止められない。

　それでも、四つの、律動は、途切れずに、続いていた。

　届く、範囲の、全部を、支えることは、できない。

　それでも、届く、範囲の、確かな、分だけは、支え続けられる。

　その、違いが、今の、俺には、大きかった。

　広間に、静けさが、戻ってくる。

　軋みも、圧も、収まった、束の間の、静けさだった。

　レオンが、痺れの残る、右腕を、そっと、振ってみせる。

　角兎が、痛めた前脚を、地に、そっと、下ろし、体重を、少しずつ、乗せ直していた。

　黒竜は、翼を、畳んだまま、静かに、目を、閉じている。

　傷の、疼きを、外へ、出すまいとしている、閉じ方だった。

　誰も、癒えては、いなかった。

　それでも、誰も、崩れては、いなかった。

　崩れずに、ここに、いる。

　それだけのことが、今の、俺たちにとっては、勝ち筋そのものだった。

　誰かを、打ち倒す、勝ち方ではない。

　それでも、確かな、勝ち方だった。

　その、静けさの、中、罅の地図の、遠い、一点が、ふいに、震えた。

　白く、色を、失っていた、はずの、点だった。

　こつん。

　こつん。

　こつん。

　宝箱の、律動と、同じ、間合いの、音が、そこから、確かに、届いた。

「……今の」

　ミミルが、息を、呑む。

「消えた、はずの、場所からです」

　俺には、答えられなかった。

　ただ、殻の、奥が、確かに、その、音を、覚えていた。

　消えたのではない。

　どこかへ、移されて、まだ、そこに、あるだけだ――そう、信じたい、気持ちが、初めて、形を、持った。

「……希望的、観測かもしれません」

　アリアが、静かに、言った。

「それでも、今は、それに、賭けたいと、思います」

　誰も、否定しなかった。

　続けて、別の、方角から、また、別の、音が、届き始める。

　こつん、とは、違う、律動だった。

　何かを、叩く、音でも、擦る、音でもない。

　もっと、細く、不揃いな、震えだった。

　地図の上、消えたはずの、点が、また、一つ、確かに、震えている。

　レオンが、静かに、剣の柄を、握り直した。

「向こうが、まだ、そこに、いるってんなら」

「今度は、こっちから、届けてやる番だ」

　アリアが、感応針を、そっと、音の、方角へ、向ける。

「聞こえて、います。……ちゃんと」

　黒竜が、低く、喉を、鳴らした。

『……行くぞ』

　角兎が、真っ先に、耳を、その方角へ、向けた。

　俺の、罅は、まだ、世界の、どこにも、繋がっていた。