最初のひび

オルビスの殻が、震えている。

　初めての、震えだった。

　九本の魔力腕まりょくわんは、まだ、そこに、ある。

　押し込んではいない。

　触れさせているだけだ。

　護送の馬車の罅ひび、腐毒ふどくの罅、聖剣の罅とミミルの涙、竜炎の罅、虚無の罅、竜血の名残、世界樹の芽、五つの拠点から届いた仲間たちの熱。

　九つの繋つながりが、同じ拍で、オルビスの面へ、伝わり続けている。

　面の色は、白く、強張ったままだ。

　軋きしむ音が、止まらない。

　古い核の、罅だらけの律動が、傍らで、低く、唸うなっている。

　その律動は、窪みの縁を、軋ませながら、絶えず、脈打ち続けている。

　温かさが、そこから、伝わってくる。

　オルビスからは、温もりも、匂いも、伝わらない。

　その差は、これまでと、変わっていない。

　オルビスの、澄みきった律動は、まだ、乱れていない。

　だが、震えている。

　規則正しさの中に、初めて、揺れが混じっていた。

　広間の、天井も、床の端も、見えない広さは、変わらない。

　乳白色の光だけが、二つの鼓動に、合わせるように、明滅している。

　俺の背で、ミミルの腕が、微かに、強張っているのが、伝わってくる。

　レオンは、聖剣の柄から、手を、離していない。

　黒竜は、翼を、半分、畳んだまま、地に、爪を、立てている。

　誰も、動かない。

　動けば、九つの繋がりの、どれか一本が、揺れる気がした。

　アリアが、感応針の柄を、両手で、握り直す。

「……硬さが、揺れています」

「拒む力そのものが……何かに、押し返されて、いるみたいです」

　俺は、その言葉の意味を、殻の内側で、確かめる。

　オルビスは、罅を持たない。

　罅とは、力の逃げ場だ。

　声が届く道でもあり、圧を、外へ、逃がす道でもある。

　谷の意地も、廃村の怯えも、街の踏ん張りも、世界樹の祈りも、聖卵の広間の覚悟も――全部、罅を伝って、俺の殻へ、辿り着いた。

　逃げ場があったから、声は、遠くまで、届いた。

　オルビスには、その道が、一つもない。

　拒めば、拒むほど――その力は、行き場を失って、押し返した場所に、そのまま、留まり続ける。

　留まった力の上に、また、次の力が、重なる。

　九つの繋がりの重さを、逃がす場所を、オルビスは、どこにも、持たなかった。

　完全であることは、誰の声も、受け取れないということだった。

　今、俺は、その続きを、知る。

　完全であることは――誰の重さも、逃がせないということでも、あった。

　谷の、こつん、こつんという音も。

　廃村の、小さな、怯えた鼓動も。

　街の、二枚重ねの保護材が、軋みながら、耐える音も。

　世界樹の、脈打つ拍も。

　聖卵の広間の、祈りの震えも。

　どれも、消えていない。

　消えていないからこそ、その重さは、行き場を探して、今、この一点に、集まり続けている。

　俺は、九本の腕の、根元を、確かめる。

　どの腕も、まだ、震えていない。

　震えているのは、腕の先――オルビスに、触れている、その先端だけだった。

　黒竜が、低く、喉を鳴らす。

『……あれは、悲鳴に、近い』

『拒む声ではない。堪える、声だ』

　継がれた脇腹の傷が、緩やかに、脈打っている。

　レオンが、聖剣の柄に、手を添えたまま、動かない。

「押し切れる、のか」

　俺は、答えを、持たなかった。

　九つの重さを、緩めれば、押し当てる力そのものが、消える。

　緩めずに、続ければ――どちらが先に、限界へ、達するかは、俺にも、分からなかった。

　殻の奥で、軋む音が、増える。

　俺自身の、軋みだった。

　九本の腕は、それぞれの罅から、力を汲くみ続けている。

　汲んだ分だけ、押し返される。

　押し返された分は、腕を伝って、根元まで、戻ってくる。

　戻ってきた重さは、行き場を持たないまま、俺の殻の縁に、溜まっていく。

　ミミルの腕の中で、殻の表面に、細い、白い線が、幾つも、浮かんだ。

　前に見た筋より、さらに、細い。

　髪の一本ほどの、頼りない線だった。

　ミミルの声が、掠かすれる。

「エッグ……また」

　その先を、続けられずに、言葉が、止まった。

　俺は、右へ、揺れることも、できなかった。

　大丈夫だとは、言えない。

　それでも、止める気は、なかった。

　止めれば、九つの繋がりが、行き場を失う。

　こぼれ落ちたものを、拾い直す力は、もう、俺にも、残っていない気がした。

　ミミルが、俺の籠を、抱く腕に、力を、込める。

「止めて、とは……言いません」

「でも、限界が、来たら」

「必ず、教えて、ください」

　俺は、右へ、深く、揺れた。

　約束できるのは、それだけだった。

　ミミルの指先が、外套の内側へ、一度、伸びかけて、止まる。

　新しい保護材の、小さな壺は、まだ、そこに、ある。

　崩壊防止薬も、保護パテも、とうに、使い切った後の、最後の一つだった。

　だが、この縁を、塞いでしまえば――九つの繋がりの、通り道まで、塞ぐことになる。

　ミミルは、それを、分かっていた。

　ただ、殻を、抱いて、待つことしか、できなかった。

　それでも、その手は、離れなかった。

　三つ、上がっていた。

　これまでの上げ幅より、緩やかだった。

　それでも、確実に、限界へ、近づいている。

　角兎つのうさぎの、鼻先が、殻の真ん中で、少しだけ、強く、押し当てられる。

　押し返す力ではない。

　支える力だった。

　九つの拍が、揃ったまま、ずれずに、続く。

　アリアが、鑑定板を、握りしめたまま、感応針の震えを、目で追い続ける。

「オルビス側の、面の張力が……限界値の、九割を、超えました」

「これまでの、どの数値とも、違います」

　声に、抑えた興奮が、混じっていた。

　錆さびた剣が、背中で、短く、笑う。

「殴っても、斬っても、燃やしても、通らなかった殻だぜ」

「それが今、自分の意地で、自分の首を、絞めてやがる」

「皮肉が、効いてる証拠だ」

　黒竜が、爪を、床へ、立てる。

『……我らは、何もしていない』

『触れさせているだけ、だ』

『それだけで、これほど、揺らぐとは』

　俺は、その揺らぎの正体を、もう一度、数える。

　九つの因子は、力ではない。

　繋がりだ。

　繋がりには、重さがある。

　重さには、行き場が、要る。

　オルビスは、行き場を、一つも、用意していない。

　用意する必要が、一度も、なかったからだ。

　拒めば、すべてが、消えると、信じてきたからだ。

　だが、消えなかった。

　九つの繋がりは、消えることなく、面の上に、居座り続けている。

　居座られた分だけ、圧が、殻の内側に、積もっていく。

　積もった圧の逃げ場を、探して、面が、軋む。

　探しても、逃げ場は、どこにも、ない。

　完全な殻は、その完全さゆえに、圧を、溜め込む器にしか、なれなかった。

　レオンが、痺しびれの残る右腕を、もう一方の手で、押さえる。

「拒むしか、能がねえってのは……脆いんだな」

　その言葉に、応えるように、面の軋みが、一段、高くなった。

　ミミルが、殻を、両腕で、支え直す。

「エッグの、罅は……あと、どれくらい、保つんでしょうか」

　俺は、答えられなかった。

　49%が、限界に近いのか、まだ余裕があるのか、俺自身にも、分からない。

　それでも、九本の腕を、引くつもりは、なかった。

　引けば、これまでの重さが、無駄になる。

　角兎の、支えてきた拍も、無駄になる。

　俺は、腕の一本ずつに、もう一度、力を、行き渡らせる。

　力ではなく、繋がりとして。

　押すのではなく、留まるように。

　オルビスの面が、さらに、白く、強張る。

　軋む音が、幾重にも、重なり、束になって、広間を、満たしていく。

　アリアの感応針が、細かく、跳ね続ける。

「限界値を……超えました」

「それでも、殻の形は、保たれています」

「保たれている、というより……崩れる場所を、探しているようにも、見えます」

　錆びた剣が、背中で、息を、詰める気配がした。

「来るぞ」

　誰へ向けた言葉でもなかった。

　全員が、同じことを、感じていた。

　その瞬間だった。

　オルビスの面の、一点で――

　軋む音が、途切れた。

　音が、消えたのではない。

　別の音に、変わったのだ。

　これまでの低い唸りではない。

　もっと、鋭く、短い。

　ピシ、という、乾いた音だった。

　誰も、動けなかった。

　アリアの感応針が、跳ねるのを、やめた。

「……今の」

　黒竜が、目を、細める。

『あれは……』

　俺は、殻の紋を通して、オルビスの面を、確かめる。

　九つの繋がりが、集まっていた、その一点。

　乳白色の、傷ひとつなかった面に――

　髪の毛ほどの、細い線が、一本。

　走っていた。

　誰も、声を、出せなかった。

　罅は、まだ、伸びていない。

　広がってもいない。

　ただ、そこに、あるだけだった。

　だが、確かに、あった。

　傷ひとつなかった殻に、初めて、刻まれた、傷だった。

　オルビスの、澄みきった律動が、一瞬、途切れた。

　俺の殻の縁に、溜まった重さが、軽くなったわけではない。

　それでも、九本の腕の先で、何かが、確かに、報われた気がした。

　角兎の、鼻先が、殻の上で、初めて、微かに、揺れた。

　いつもの、大げさな身振りではない。

　ただ、揺れただけだった。

　それでも、俺には、十分だった。

　ミミルが、震える声で、呟つぶやく。

「……割れた」

「本当に、割れました」

　レオンが、聖剣の柄を、強く、握る。

「……たった、それだけかよ」

　その声には、落胆ではなく、驚きが、混じっていた。

　これほどの重さを、注いで、生まれたのは、たった一本の、髪の毛ほどの線。

　それでも、これまで、誰も、一本すら、入れられなかった。

　錆びた剣が、掠れた声で、唸る。

「……見ものだ」

「完全無欠が、たった一本の線に、負けてやがる」

　アリアが、鑑定板を、罅の位置へ、向ける。

　板は、何も、映さなかった。

「……鑑定、できません」

「対象が、あまりに、小さすぎるのか。それとも」

　最後まで、言葉には、しなかった。

　腕の先は、まだ、面から、離れていない。

　押し当てたままの面から――

　声が、流れた。

　殻の紋を通して。

――欠陥、発生。

　平らな声だった。

　いつもと、同じはずの、平らさだった。

　だが、その後が、続かなかった。

――……修復、不能。

　一拍の、間があった。

　これまで、なかった、間だった。

――欠陥、発生。

――……修復、不能。

　同じ言葉が、また、繰り返された。

　工程を告げる声ではない。

　答えを探して、同じ場所を、掘り返しているような、繰り返しだった。

――欠陥、発生。欠陥、発生。

――……修復、不能。修復、不能。

　言葉が、詰まりながら、重なっていく。

　初めて聞く、壊れた響きだった。

　アリアが、息を、呑む。

「……壊れて、いるのは」

「殻だけじゃ、ないのかもしれません」

　俺は、その言葉に、揺れることも、できなかった。

　オルビスの声に、感情はない。

　これまでの言葉は、いつも、短く、一度きりで、終わっていた。

　工程を告げ、それで、終わり。

　問い返す余地も、迷う気配も、なかった。

　今は、違う。

　同じ言葉を、何度も、何度も、確かめるように、なぞっている。

　それでも、繰り返す言葉の裏に、何かが、詰まっているのは、分かった。

　名づけようのない、それ。

　修復できないものを、前にして、初めて、止まれなくなった声だった。

　黒竜が、低く、呟く。

『あれは……恐れているのか』

『拒むことしか、知らない、ものが』

　俺は、その問いに、答えを持たない。

　ただ、その九本を、まだ、引いていない。

　ミミルが、殻を、そっと、撫なでる。

「……エッグ。これで、終わりじゃ、ないですよね」

　俺は、右へ、揺れた。

　深くは、揺れられなかった。

　終わりでは、ない。

　罅は、たった一本。

　殻の、ほとんどは、まだ、白く、完全なままだ。

　オルビスの言葉が、示すように――欠陥は、修復されない。

　だが、破棄すると、告げる言葉は、まだ、来ていない。

　工程は、止まったままだった。

　レオンが、抜きかけていた聖剣を、もう一度、鞘さやの中へ、収め直す。

「……勝った、気は、しねえな」

　アリアが、頷うなずく。

「勝った、というより……ようやく、届いた、というだけです」

「あの完全さに、初めて、傷が、入った。それだけです」

　角兎の、鼻先は、まだ、殻の真ん中から、離れない。

　支える拍を、緩めていない。

　俺の罅の地図の、遠い点で、何かが、微かに、震えたのを、感じた。

　この一本の罅が、地図のどこかと、繋がっているのかもしれない。

　確かめる余裕は、なかった。

　九つの因子は、まだ、殻の縁で、熱を、失っていない。

　軋みも、まだ、止まっていない。

　溜まった重さを、抱えたまま、俺は、次を、待つ。

　オルビスの面の、一点に、小さな罅を、残したまま。

　その時――

　オルビスの律動が、乱れた。

　澄みきっていた、規則正しい鼓動が――

　初めて、崩れた。

　速くなったかと思えば、遅くなる。

　強くなったかと思えば、消えかける。

　広間の、乳白色の光が、その律動に合わせて、揺らぎ始めた。

　黒竜が、爪を、地へ、深く、立てる。

『……震えている』

『あれは……怯えだ』

　アリアが、感応針を、握る手に、力を、込める。

「拒む力の、揺らぎでは、ありません」

「これは……初めて見る、種類の、震えです」

　レオンが、聖剣の柄から、そっと、手を、離す。

「……様子が、変わったな」

　黒竜が、低く、唸ったまま、動かない。

『追い詰められた、獣の、震え方に、似ている』

『だが、あれは……獣ではない』

　錆びた剣が、珍しく、何も、言わなかった。

　俺は、殻の紋の向こうに、初めて、答えのない何かを、感じた。

　拒むことしか、知らなかった鼓動が――

　乱れ、震え、怯えている。

　九本の腕は、まだ、離れていない。

　髪の毛ほどの罅も、まだ、そこに、ある。

　49%の重さも、まだ、殻の縁に、残ったままだった。

　角兎の、鼻先だけが、変わらず、そこに、あり続ける。

　誰も、動かない。

　誰も、離れない。

　その意味を、誰も、まだ、知らない。