記憶殻

声は、止まらなかった。

「――エッグ」

　何度も、何度も、同じ響きが、光の筋の向こうから、届く。

　困った時に、眉を寄せる、あの誰かの声。

　輪郭のない今の俺にも、それだけは、はっきりと、分かった。

　声が、少し掠かすれた。

「聞こえてる……？ お願い、もう一度だけ、応えて」

　応えたい。

　だが、応えるための口も、喉も、今の俺には、なかった。

　それでも、声のほうは、待たずに、続けた。

　途切れながら、拾い集めるように、これまでのことを、話し始める。

「地割れを出て……ここまで、丸一日近く、かかりました。レオンさんが黒竜を担いで、アリアさんが支えて……角兎つのうさぎが、ずっと、先導してくれて」

　誰も、途中で、諦めなかった、と、声が、震えながら、伝えてくる。

　辿り着いた谷の入口には、剣が、まだ、立っていたこと。

　宝箱も、椅子も、扉も、誰一人、欠けていなかったこと。

　声の向こうに、そういう景色が、確かに、あるらしい、と分かった。

　光の筋が、少しずつ、幅を広げていく。

　その隙間から、温かいものが、流れ込んできた。

　魔力だ、と、直感的に分かった。

　それも、覚えのある、あの魔力だった。

「あなたの殻片……ずっと、持ってました。谷底で、作り直した、あれ」

　声が、震えながら、続く。

「剣に、預けていました。施設の、外に。だから……施設の消去は、届かなかった、はずです」

　言葉の意味を、摑もうとする。

　うまく、繋つながらない。

　それでも、届いた欠片だけを、拾い集めた。

　殻片。

　施設の、外。

　届かなかった。

「……でも」

　声が、一段、低くなった。

「これを使うのは、私のわがままかもしれません」

「紋に刻んだのは、合図だけじゃなくて……私の、感情も。魔力も。一緒に、流れ込んでいました。刻んでいる間に、気づいたんです。これを核にしたら、あなたは、私の想いごと、背負って戻ることになる」

「それは、縛ることと、同じかもしれない」

　声が、迷いに、揺れた。

「それでも、渡します。戻るかどうかは……あなたが、選んで」

　温かいものが、そっと、差し出される感触があった。

　押しつけては、こない。

　ただ、そこに、置かれただけだった。

　選ぶための言葉を、まだ、持っていなかった。

　それでも、迷いは、なかった。

　罅ひびは、繋がった跡だ。

　欠けていたから、伸ばした手に、応えたい。

　それだけで、十分だった。

　完全な鼓動は、まだ、遠くで、揃えと呼び続けている。

　だが、その声はもう、俺を溶かすほどの強さを、持っていなかった。

　欠けたままでいい。

　欠けたまま、あの三つの音の隣へ、戻りたい。

　それが、今の俺の、全部だった。

　俺は、差し出された温かさへ、残っていたすべてを、預けた。

　――虚無因子の定着を確認。

　――記憶殻の魔力紋、および外部因子（術者由来）の同期を確認。

　――現在の意思による選択を、最優先の起動条件として採用。

　――進化条件を満たしました。

　――《殻継転生かくけいてんせい》を発動します。

　どく、ん。

　生命力：0/38

　どく、ん。

　生命力：15/38

　どく、ん。

　生命力：38/38

　音が、戻った。

　風の匂い。

　焚き火の燃え残りの匂い。

　誰かの、汗と、涙が混じった匂い。

　どれも、施設の中では、感じたことのないものだった。

「エッグ……！？」

　その声が、いちばん先に、耳へ届いた。

「起きた……！ 起きました……！」

　別の声が、重なる。

　祈るような、低い調子だった声。

　続けて、地面を蹴る、規則正しい足音。

　こつん、と、殻へ何かが触れる、小さな衝撃。

　俺の中に、また、あの文字が浮かんだ。

　虚無卵。

　竜の力は、いくつか、消えている感触があった。

　焼けを弾く力も、竜の威圧も、鱗の硬さも、もう、殻の中にない。

　灰から戻る、あの力も、今は、感じられなかった。

　代わりに、知らない感触が二つ、殻の芯に、居座っていた。

　神性への耐性と、空間への干渉。

　使い方は、分からない。

　それでも、確かに、そこにあった。

　竜の力を、失ったことに、寂しさがなかったと言えば嘘になる。

　あの炎を弾く感触も、威圧で敵を怯ませる重みも、確かに、俺の一部だった。

　それでも、失うことには、もう、慣れていた。

　慣れることが、良いことだとは、思わない。

　それでも、失うたびに、何かを、新しく受け取ってきた。

　今度は、耐性と、干渉。

　まだ、何に使うのかも、分からない力だった。

　視界が、開く。

　重さが、戻っていた。

　殻の底に、地面の冷たさが、じんわりと伝わってくる。

　息を吸うたびに、夜気が、殻の隙間を通り抜けていく感覚があった。

　久しぶりの、この体の重さが、なぜか、心地よかった。

　最初に映ったのは、ミミルの顔だった。

　涙で、輪郭が滲にじんでいる。

　それでも、目の端が、少しだけ下がっていた。

　困った時に眉を寄せて、無事な時には、そうやって笑う顔。

　輪郭を失いかけていた、あの顔だった。

　戻ってきた。

　周りを見る。

　焦げた地面ではなく、谷の入口の夜営跡だった。

　傍らに、柄へ布包みを結んだままの、錆さびた剣が立てかけてある。

　少し離れた場所で、古びた宝箱と、脚が一本しか残っていない椅子と、地面を引きずって動く、重い扉が、こちらをじっと見ていた。

　誰も、殻の欠片を持って、歩き出してはいなかった。

　焚き火跡の向こうで、黒い竜が、横たわったまま、動かない。

　胸だけが、ゆっくりと、上下していた。

　息はある。

　まだ、目は覚めていない。

　脇腹の鱗は、めくれたまま、まだ塞がっていなかった。

　その上に、アリアが、薬草を練り込んだ布を、丁寧に当てている。

　巻いた布が、幾重にも重なっているのが見えた。

　一晩かけて、何度も、巻き直したのだと分かる巻き方だった。

　誰も、この竜を、置いていかなかった。

　その優しさもまた、この谷に、確かに、あった。

　目を覚ましたら、伝えたいことが、また一つ増えた。

「……戻った」

　レオンが、腰の聖剣に手を添えたまま、呟つぶやいた。

「戻ってくるとはな」

　声が、掠れていた。

「正直、覚悟なんて、できてなかった」

　膝が笑っているのを、隠せていなかった。

　アリアが、感応針を握った手で、口元を覆っている。

「鑑定板が……名称が、戻っています」

　声が、震えていた。

　アリアが、震える手で、もう一度、鑑定板を掲げた。

　さっき見たばかりの、全欄が白いままだった、あの表示を、思い出す。

　名称：ひび割れ卵

　種別：不明

　危険度：なし

　食用：不可

　素材価値：低

　状態：良好

　備考：特になし

　空白だった欄が、全部、埋まっている。

　それだけで、アリアの目に、また涙が浮かんだ。

「あの時、座標が三つ、出ていました。《通路・北側――検出》《記録室・下層――検出》……それと」

　声が、一度、区切れる。

「《――――応答なし》。三つ目だけ、他より薄く、瞬いたまま、消えかけていて……あれ、ここだったんですね」

　角兎が、地面を、何度も蹴りながら、鼻先を殻へ寄せてくる。

　全部、無事だった。

　あの鼓動の底で、迷わずに済んだのは、この光景があったからだ。

　完全な形になれば、もう、何も失わずに済む、と、あの声は言った。

　それでも、完全になった先に、今、この場所は、なかった。

　揃った静けさよりも、揃わないまま届いたこの三つの音のほうが、俺には、ずっと、大事だった。

　生きたい、と思った。

　このまま、この、欠けたやつらと。

　ミミルが、涙を拭いながら、アリアの言葉を、引き取った。

「施設の消去は、通路と記録室、二つは見つけたのに、谷の入口までは、届かなかった。ここは、空白地帯の、外だから」

「それに」

　声が、少し、恥じるように、沈んだ。

「あなたの紋に、私の魔力まで、混ざっていました。同じ紋だと、向こうも、確かめきれなかったのかもしれません」

　届かなかった理由が、ようやく、繋がった。

　外にあったから。

　混ざっていたから。

　どちらも、ミミルが、そうしたことだった。

　助けようとして、勝手に殻へ触れて、勝手に紋を刻んで。

　それが、結果として、俺を、あの走査の目から、隠していたことになる。

　偶然のようで、偶然ではなかった。

　守りたい、という一点が、最初から、こうなることを、少しだけ、手繰り寄せていた気がした。

　俺は、右へ、小さく揺れた。

　感謝を、伝えたかった。

　それでも、揺れながら、確かめずにはいられないことが、まだ、あった。

　探ったのは、前世の、名前だった。

　いつか、名乗るべきか迷った、あの響き。

　文字にも、音にも、ならない。

　どこにも、なかった。

　次に、前世の、顔を探る。

　朝ごとに見ていたはずの、前世の自分の顔が、どんな形をしていたのか。

　思い出す手がかりが、どこにも残っていなかった。

　前世で寝ていた、安アパートの、薄い布団の感触。

　前世の職場にあった、あの重たいデスクの、木目の感触。

　あの部屋で、どんな一日を過ごしていたのか。

　あのデスクで、誰と、何を話していたのか。

　どちらも、探る指先の届く場所には、なかった。

　もう、確かめようが、なかった。

　赤黒い空も、巨大な罅も、白い仮面も、あの叫びも。

　二度と、像を結ばなかった。

　消えている、と、はっきり分かった。

　これまでのように、まだある、遠いだけ、とは、違った。

　完全に、なくなっていた。

　悲しくない、と言えば嘘になる。

　誰だったのか、もう、確かめる術がない。

　それでも、名前を失った寂しさより、今、この場所にいる温かさのほうが、ずっと鮮明だった。

　それでも。

　エッグという名前は、ちゃんと、戻ってきていた。

　ミミルの顔も、戻ってきていた。

　困った時に眉を寄せる癖も、笑うと目の端が下がることも、全部、目の前にある。

　前世の名前と顔は、消えた。

　今の名前と、今、目の前にある顔は、戻ってきた。

　全部は、戻らなかった。

　それでも、殻に刻まれた紋が、俺を組み直す足場になったのは、確かだった。

　欠けたまま、拾い直した。

　いつもと、同じだった。

「エッグ……？ どうしました、急に、静かになって」

　ミミルが、覗のぞき込むように、殻へ顔を近づけてくる。

　言葉にできないことは、いつものように、揺れで伝えるしかない。

　俺は、左へ、小さく、揺れた。

　悪い知らせだと、伝わったはずだった。

「何か、失ったんですか」

　右へ。

「戻らないものが、あったんですね」

　もう一度、右へ。

　ミミルは、それ以上、何も聞かなかった。

　ただ、殻を包む手に、少し、力がこもった。

「……教えてくれなくても、いいです。それでも、あなたは、あなたです」

　その一言に、揺れる代わりに、殻の奥が、ふっと、緩んだ気がした。

「感情も一緒に流れ込んでいたなんて……ごめんなさい。相談もせずに」

　ミミルが、殻へ両手を添えたまま、うつむいた。

「重かった、ですよね」

「それに……正直、私にも、あの紋の中で、感情と魔力が、これから先、どうなっていくのか、全部は分かっていません。刻んだ時は、無我夢中で」

　声が、また、少し、不安げに、揺れた。

「もしかしたら、まだ、私の知らない何かが、あなたの中に、残っているかもしれません」

　重くは、なかった。

　むしろ、あの虚無の底で、揃えと迫る鼓動に抗えたのは、あの重さがあったからだ。

　俺は、左へ、揺れた。

　もう一度、強く、左へ。

　伝えたいことが、揺れだけでは、足りない気がした。

　殻の奥で、初めて、言葉のようなものが、形を持った。

　声にはならない。

　それでも、届けと、念じた。

『……ミミル』

　ミミルの肩が、跳ねた。

　目を、大きく見開いて、俺を見る。

「今……」

「聞こえました……！？」

　俺は、右へ、揺れた。

　もう一度、右へ。

　ミミルの目から、また、涙がこぼれた。

　今度は、さっきと違う色の涙だった。

　レオンが、息を呑む音がした。

　角兎が、耳を、ぴんと立てる。

　黒竜だけが、目を閉じたまま、動かなかった。

　その静けさが、少しだけ、寂しかった。

　この声で、みんなを守ってきた竜だった。

　目を覚ましたら、真っ先に、何と言うだろう。

　早く、あの声で、何か言ってほしい。

　そう思った、その時だった。

　夜営跡の空気が、ふいに、ざわついた。

　風もないのに、焚き火の残り火が、大きく揺れる。

　剣の柄に結ばれた布包みも、揺れないはずなのに、微かに震えた気がした。

　背中の側で、空気が、軋きしんだ。

　振り返る前に、分かった。

　あるはずのない場所に、何かが、開いている。

　ゆっくりと、視線を回す。

　地割れでも、光の渦でもない。

　四角く切り取られた、扉の形をした、闇だった。

　輪郭だけが、白く縁取られている。

　その向こう側に、見覚えのある記録室とは違う、もっと奥まった、白い空間が、覗いていた。

　白い仮面が、幾つも並んで見える。

　あの、平らな声の、いちばん中枢。

　この谷の入口は、施設のどこにも繋がっていないはずだった。

　それなのに。

　俺の後ろで、あるはずのない扉が、独りでに、開いていた。